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Insassen und Familienangehörige beschreiben die Hölle in Tennessees größtem Gefängnis

Das US-Justizministerium untersucht die von CoreCivic betriebene Trousdale Turner Correctional Facility.

Im Zuge einer bundesstaatlichen Untersuchung zu Verstößen gegen die Bürgerrechte beschreiben ehemalige Häftlinge und Familienangehörige die Gräueltaten, die im größten privat betriebenen Gefängnis des Staates stattfanden.

Das US-Justizministerium kündigte in einer Pressekonferenz am Dienstag eine Untersuchung der von CoreCivic betriebenen Justizvollzugsanstalt Trousdale Turner Correctional Facility an, die seit langem von Gewalt, Todesfällen, sexuellen Übergriffen und erheblichem Personalmangel geplagt ist.

Die stellvertretende US-Generalstaatsanwältin Kristen Clarke von der Bürgerrechtsabteilung stellte fest, dass es in Trousdale zwischen Juli 2022 und Juni 2023 zu 196 Übergriffen, 90 Fällen sexuellen Fehlverhaltens, zwei Morden und 15 Todesfällen kam, die als „unabsichtlich“ eingestuft wurden. In diesem Jahr wurden innerhalb von drei Wochen fünf Menschen erstochen.

Clarke sagte, der Staat Tennessee sei letztendlich für die Behandlung der Menschen in seinen privat geführten Gefängnissen verantwortlich.

Die Probleme der Anlage in Hartsville, etwa eine Stunde nordöstlich von Nashville, sind seit ihrer Eröffnung im Jahr 2016 in vernichtenden Prüfberichten des Staates und zahlreichen Klagen ausführlich dokumentiert.

Menschen, die in den letzten Tagen mit dem „Tennessean“ sprachen, darunter ehemalige Häftlinge und solche, deren Angehörige noch hinter Gittern sitzen, schilderten einen Albtraum aus Überdosen, Übergriffen, Erpressungszahlungen, fehlender medizinischer Versorgung, Drogenabwürfen aus der Luft und der Verschwörung der Wärter mit Gangmitgliedern.

Eine Person, die aus Angst um ihre Sicherheit anonym bleiben wollte, sagte, sie sei gezwungen, über eine Zahlungs-App 250 Dollar pro Woche an Bandenmitglieder zu zahlen, damit ihre Angehörigen in Trousdale sicher untergebracht werden. Sie sagte, die Forderungen nach Erpressungsgeldern hätten fast unmittelbar nach der Verlegung ihrer Angehörigen in die Einrichtung begonnen.

„Ständig Messerstechereien, Übergriffe, Überdosen, Ausgangssperren“, schrieb die Person. „Man gerät buchstäblich in Panik, wenn man keinen Anruf bekommt, und denkt, der nächste Anruf ist, dass sie tot sind.“

Das in Brentwood ansässige Unternehmen CoreCivic, ein börsennotiertes Unternehmen mit einem Jahresumsatz von fast zwei Milliarden Dollar, erklärte in einer Stellungnahme, dass es bereit sei, mit dem Justizministerium und der Strafvollzugsbehörde des Staates Tennessee zusammenzuarbeiten, um etwaige Bedenken auszuräumen.

„Im weiteren Sinne möchten wir noch einmal betonen, dass die Sicherheit und Würde jeder Person in unserer Obhut und jedes Mitglieds unseres Teams oberste Priorität hat“, sagte das Unternehmen. „Deshalb haben wir eng mit TDOC zusammengearbeitet, um Richtlinien und Prozesse zu ermitteln und umzusetzen, die die Sicherheit im Trousdale Turner Correctional Center verbessern und gleichzeitig sinnvolle Programme und Dienste anbieten, die darauf ausgerichtet sind, den Personen in unserer Obhut dabei zu helfen, sich erfolgreich auf ihre Rückkehr in die Gesellschaft vorzubereiten.“

Gouverneur Bill Lee nahm CoreCivic nach Bekanntgabe der Ermittlungen in Schutz, bezeichnete den privaten Gefängnisbetreiber als „sehr wichtigen Partner“ des Staates und lobte das Unternehmen für sein „Engagement zur Reduzierung der Personalfluktuation in seiner Strafvollzugsabteilung“.

Diejenigen, die mit dem Tennessean sprachen, sagten, sie hofften, dass die bundesstaatlichen Ermittlungen den gelittenen Häftlingen und den Familienangehörigen, die geliebte Menschen verloren haben, Gerechtigkeit verschaffen könnten.

Hier sind einige ihrer Geschichten.

Achtmal mit einem improvisierten Fleischermesser erstochen

Der 51-jährige Kevin Farrar hatte bereits in anderen Einrichtungen in Tennessee seine Strafe abgesessen, aber auf die Erfahrung in Trousdale war er nicht vorbereitet, als er 2022 dorthin verlegt wurde.

Farrar, der im Januar nach Verbüßung einer zehnjährigen Haftstrafe wegen Diebstahls und Gefängnisausbruchs freigelassen wurde, sagte, das Ausmaß der Gewalt sei schlimmer als in jedem Gefängnisfilm.

Die Insassen hätten die elektrischen Schlösser aufdrehen können, um sich frei bewegen zu können, sagte er, und die Einrichtung sei von Banden kontrolliert worden.

„Entsetzlich, in Ermangelung eines besseren Wortes, jeder Tag war ein Kampf“, sagte er. „Wenn Sie ein älterer Herr wie ich sind … und keiner Gang angehören, wollen sie von Ihnen Miete verlangen, nur um in einer der Wohneinheiten zu leben.“

Farrar wurde irgendwann in eine Einzelzelle verlegt und dort nach eigenen Angaben in eine Zelle mit einem anderen Häftling gesteckt, der einer Gang angehörte.

Später in der Nacht, sagte Farrer, zog der Häftling ein 20 Zentimeter langes Fleischermesser, das aus einem Edelstahlspiegel geformt war, und stach achtmal auf Farrer ein, wobei er eine Hauptschlagader in seinem Bein durchtrennte.

Farrer wäre fast verblutet, bevor er in die Klinik gebracht wurde. Er sagte, spätere Überwachungsaufnahmen hätten gezeigt, dass ein Wärter den Häftling nicht durchsucht hatte, bevor er in die Zelle gebracht wurde. Der Häftling habe die Waffe problemlos in seinem Hosenbund verstecken können, sagte er.

Farrer hat noch keine Klage gegen CoreCivic eingereicht, wird aber von dem in Nashville ansässigen Anwalt Daniel Horwitz vertreten, der zahlreiche Klagen gegen den Strafvollzugsgiganten eingereicht hat.

Laut Farrer liege ein Hauptproblem im Personalmangel, der zu gefährlichen Bedingungen sowohl für die Wärter als auch für die Insassen führe.

Eine staatliche Prüfung ergab, dass ein einziger Justizvollzugsbeamter zeitweise für die Aufsicht von 300 Häftlingen verantwortlich war. Insgesamt sind in der Einrichtung etwa 2.500 Häftlinge untergebracht.

Farrer sagte, er habe gesehen, wie mehrere Wachleute niedergestochen wurden, zwei davon seien mit dem Hubschrauber in ein Krankenhaus geflogen worden.

Farrer sagte, die meisten Wärter seien jung und unerfahren, und die Älteren seien meist von den Banden korrumpiert worden. In Tennessee müssen Justizvollzugsbeamte mindestens 18 Jahre alt sein.

„Sie stellen sie direkt von der High School ein, ohne jegliche Ausbildung, und schicken sie in ein Kriegsgebiet“, sagte er.

Und da es so wenige Wachen gibt, könne die tägliche Zählung der Personen, die normalerweise 45 Minuten dauern sollte, manchmal bis zu vier Stunden dauern, sagte er und fügte hinzu, dass niemand die Drogen einstelle.

„Fentanyl-Überdosen kommen täglich vor“, sagte er. „Man steigt buchstäblich über Leichen.“

Farrer sagte, er leide noch immer unter posttraumatischen Belastungsstörungen aus seiner Zeit in Trousdale. Seit seiner Entlassung in diesem Jahr hat er Schwierigkeiten, Arbeit zu finden und verlässt sein Zuhause kaum noch.

„Ich hoffe nur, dass die Insassen, insbesondere die Senioren, eine Art Gerechtigkeit erfahren“, sagte er. „Denn in Trousdale gibt es nie einen friedlichen Moment. Es herrscht rund um die Uhr, jeden Tag, den ganzen Tag.“

Verschlechterung in der Isolation

Die Knoxviller Mutter Dana Riner sagte, sie habe ihren Sohn Elijah Crosswhite, 29, aufgrund der Pandemie-Abriegelung zwei Jahre lang in Trousdale nicht sehen können. Ihr Sohn sei die ganze Zeit isoliert gewesen, sagte sie.

Als Riner im April 2023 endlich Besuch bekam, war sie entsetzt über seinen Zustand.

„Als ich hereinkam, war ich sprachlos“, sagte sie. „Sein Fell war verfilzt wie das eines Hundes. Er konnte nicht sprechen. Er hatte Halluzinationen. Seine Fingernägel waren fünf Zentimeter lang. Er war dreckig. Ich habe zwei Stunden lang durch das Glas geschluchzt. Als ich ging, klopfte mir ein Wachmann auf die Schulter und sagte: ‚Es tut mir leid.‘“

Riner sagte, ihr Sohn habe während der Isolation keine medizinische Versorgung erhalten, da sich sein Zustand verschlechtert habe. Später sei bei ihm Schizophrenie diagnostiziert worden, nachdem sie auf eine medizinische Untersuchung gedrängt hatte.

Riner erhielt sogar besorgte Briefe von zwei anderen Insassen, in denen sie sagten, ihr Sohn würde aus dem Müll essen und sich weigern zu duschen.

„Hat ihn in diesen zwei Jahren ein Arzt untersucht? Nein, es war nichts“, sagte sie. „Sie haben ihn einfach so da drin gelassen.“

Riner begann, an die Mitarbeiter von CoreCivic und gewählte Amtsträger zu schreiben und appellierte an jeden, der ihr zuhören wollte. Schließlich gelang es ihr, ihn in ein Gefängnis für Menschen mit besonderen Bedürfnissen zu verlegen.

Crosswhite, ein ehemaliger Footballspieler der Hendersonville High School, wurde kurz nach seinem 18. Geburtstag zusammen mit einem anderen Teenager wegen schweren Raubes und Entführung verhaftet, weil er einen Mann mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt und zu einem Geldautomaten in Knoxville gefahren hatte.

Riner sagte, ihr Sohn sei bereit gewesen, seine Strafe abzusitzen, habe aber die schwere Vernachlässigung und mangelnde medizinische Versorgung in Trousdale nicht verdient.

Am Donnerstag erhielt Riner die Nachricht, dass ihr Sohn im Oktober in ihre Obhut entlassen wird. Sie hofft, dass es weitergeht, aber sie sagte, dass sie immer am Boden zerstört sein wird über das, was ihrem Sohn in Trousdale passiert ist.

„Sie haben den Verstand meines Kindes zerstört“, sagte sie.

„Er lag etwa 45 Minuten tot auf dem Boden“

Als der Wagen sich Trousdale näherte, erinnerte sich Brenton Traxler an die Männer, die dort bereits ihre Strafe verbüßt ​​hatten und es als „das Schlimmste bezeichneten, was Tennessee zu bieten hatte“.

Traxler war vom 1. November 2023 bis zum 17. Januar 2024 in Trousdale, als Teil einer zweijährigen Haftstrafe wegen Anstiftung Minderjähriger. Er führte ein Tagebuch. Als er es nach seiner Entlassung las, sagte er, es schien, als hätte er „ständig Angst gehabt, dass etwas passieren könnte“.

Traxler sagte, er habe gesehen, wie eine Gruppe von Häftlingen einen Häftling aus seiner Zelle zum Telefon und dann zurück in eine Zelle brachte, wo ihn die anderen Häftlinge töteten. Er sagte, die Häftlinge hätten den Mann wahrscheinlich erpresst.

Er erinnerte sich an stundenlange Alleinsein der Häftlinge. Und er sagte, die Beamten hätten bei Gewalt einfach weggeschaut.

„Ich habe gesehen, wie Wärter Häftlinge hereinließen, damit sie Gewalttaten verübten, an der Tür standen und warteten, bis sie fertig waren, und sie dann wieder rausließen“, schrieb Traxler an The Tennessean.

Traxler sagte, in den Teilen des Gefängnisses, in denen er sich befand, habe es keinen Notrufknopf gegeben, um die Wächter zu alarmieren. Dies sei ein ernstes Risiko, da tödliche Drogen weit verbreitet seien und ihr Konsum „nicht verborgen“ sei, sagte Traxler. Als ein Mann Krämpfe bekam, nachdem er etwas geraucht hatte, das Traxler für synthetisches Marihuana hielt, konnten die Gefangenen keinen Wächter erreichen.

„Er lag etwa 45 Minuten lang tot auf dem Boden, bevor überhaupt ein Wärter vorbeikam, um nach ihm zu sehen“, sagte Traxler.

Ehemaliger Justizvollzugsbeamter aus Trousdale äußert sich

Ein ehemaliger Justizvollzugsbeamter aus Trousdale sagte, sie hätten ihre Arbeit im Gefängnis im vergangenen Jahr aufgenommen, nachdem sie zuvor in einem CoreCivic-Gefängnis in Oklahoma gearbeitet hätten, über das das Oklahoma Department of Corrections gerade die Kontrolle zurückerlangte.

Der Beamte, der anonym bleiben wollte, um frei über seinen früheren Arbeitgeber sprechen zu können, sagte, er sei überrascht, dass in Trousdale nicht dasselbe passiert sei.

„Weil es viel, viel schlimmer war als alles, was ich in Oklahoma erlebt habe“, sagten sie. Nachdem CoreCivic den Beamten letztes Jahr entlassen hatte, reichten sie eine Beschwerde ein.

Sie sagten, dass sie in Trousdale oft für einen Bereich des Gefängnisses verantwortlich waren, in dem sie 500 oder mehr Häftlinge beaufsichtigten. Während der Zählungen – wenn Justizvollzugsbeamte Gefangene zählen und inspizieren, eine Arbeit, die in Gruppen von zwei oder mehr Personen erledigt werden muss – sei dieser Posten bis zu 30 Minuten lang unbesetzt, sagten sie.

Eines Nachts hätten sie beobachtet, wie eine Drohne ein Paket abgeworfen habe. Darin befanden sich ein Mobiltelefon und „genug Fentanyl, um das ganze Gelände zu zerstören“, sagten sie.

„Die Leute nehmen ständig Überdosen“, sagte sie.

Sie sahen, wie Häftlinge das Personal angriffen, sagten jedoch, dass dies in den meisten Fällen „von den Beamten provoziert“ wurde und das Ergebnis von Misshandlungen durch die Beamten oder einer inkonsistenten Anwendung der Regeln gegenüber den Inhaftierten war.

Mütter kämpfen für Gerechtigkeit

Kylan Taylor Leeper, 25, freute sich auf seine Entlassung aus Trousdale, als er am 6. Oktober, nur wenige Monate vor seiner geplanten Entlassung auf Bewährung, starb, sagte seine Mutter Alanna Leeper.

Alanna Leeper sagte, als Todesursache sei eine Überdosis Drogen angegeben worden, aber sie glaubt es nicht.

Leeper sagte, ihr Sohn, der wegen Brandstiftung im Gefängnis saß, bei der niemand verletzt wurde, habe täglich Sport gemacht, sehe gesund aus und freue sich darauf, seinen kleinen Sohn kennenzulernen.

„Vielleicht denken die Leute, ich sei eine naive Mutter, aber ich kann Ihnen sagen, ich habe jeden Tag mit ihm gesprochen und er hat keine Drogen genommen“, sagte sie.

Da sie unbedingt herausfinden wollte, was mit ihrem Sohn passiert war, und andere mit ähnlichen Geschichten erreichen wollte, startete sie eine Facebook-Seite mit dem Namen „CoreCivic-Trousdale… Gerechtigkeit für unsere Lieben“, die mehr als 200 Mitglieder hat.

Leeper sagte, sie sei entsetzt gewesen, als sie ihre Geschichten über grassierende Drogen, Gewalt und Bürgerrechtsverletzungen hörte. Sie hat es sich nun zur Aufgabe gemacht, so viele Informationen wie möglich zu sammeln, um Gerechtigkeit zu schaffen.

„CoreCivic verdient jedes Jahr Milliarden von Dollar, während diese Menschen sterben“, sagte sie. „Sie werden bezahlt und es ist ihnen egal.“

Karla Burns hat Angst, als das Telefon klingelt.

Sie hat Angst, dass sie hören wird, dass ihr Sohn – der eine 23-jährige Haftstrafe in Trousdale verbüßt ​​– gestorben ist. Dass ihr anderer Sohn im Gefängnis erstochen und später wiedergefunden wurde, hilft ihr nicht weiter. Aber davon erfuhr sie eine Woche lang nichts.

„Ich habe Angst, dass ich einen Anruf bekomme, in dem mir mitgeteilt wird, dass mein Kind tot ist“, sagte sie.

Burns erinnerte sich an die Zeit, als ihr Sohn in Trousdale untergebracht wurde. „Nur ein weiteres Gefängnis, das dachte ich“, sagte sie. Doch jetzt weiß sie es besser.

„Das ist lächerlich, und es muss etwas dagegen unternommen werden“, sagte Burns. „Sie müssen diese Einrichtung schließen.“

Sie spricht etwa einmal am Tag mit ihrem Sohn und sagt, sie merke, dass er Angst hat. Er habe ihr erzählt, dass Wärter Häftlinge rassistisch beschimpft hätten. Und die Beamten hätten ihm tagelang sein Blutdruckmedikament vorenthalten.

Burns sagte, sie wolle Gerechtigkeit für ihren Sohn und die anderen in Trousdale inhaftierten Menschen.

„Nur weil diesen Häftlingen in der Gesellschaft Unrecht widerfahren ist, heißt das nicht, dass sie so behandelt werden sollten, wie sie behandelt werden“, sagte Burns.

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