Die Lebensader eines Journalisten: Das Reporters Committee for Freedom of the Press setzt sich für die Rechte der Presse ein – und für das Recht der Öffentlichkeit auf Information

Bob Sillick | für E&P Magazine

Journalisten sind einfallsreich. Sie müssen in der Lage sein, ihre Themen gründlich und effektiv abzudecken. Einfallsreich zu sein wird jedoch immer schwieriger, da politische und gesellschaftliche Fragen immer komplexer werden und es immer mehr zu Desinformation und gehässiger politischer Rhetorik kommt.

Glücklicherweise haben Journalisten Redakteure, die sie unterstützen und anleiten, aber die Hilfe, die Journalisten brauchen, ist inzwischen mehr geworden, als Redakteure oft leisten können. Angesichts der mangelnden Transparenz der Regierung, des schwierigen Zugangs zu öffentlichen Unterlagen und der allgegenwärtigen Gefahr von Klagen, Angriffen in sozialen Medien und Gewalttaten benötigen Journalisten ein weiteres Maß an Unterstützung.

Das Reporters Committee for Freedom of the Press (RCFP) entstand in den Unruhen der 1970er Jahre, als die Regierung Reportern eine Reihe von Vorladungen zuschickte, um ihre vertraulichen Quellen preiszugeben. Seitdem steht es Journalisten, Redakteuren, Verlegern und allen Nachrichtenfachleuten zur Seite. Es ist weiterhin ein wichtiger Befürworter des Schutzes der Rechte der Nachrichtenbeschaffung und ein aktiver Kämpfer gegen staatliche Versuche, die Freiheiten der Presse im Sinne des Ersten Verfassungszusatzes auszuhöhlen und einzuschränken. Es erweitert ständig seine Dienste, Schulungsprogramme und Ressourcen, um mit den rechtlichen Herausforderungen Schritt zu halten, denen Journalisten täglich gegenüberstehen. Das RCFP betrachtet es als seine größte Errungenschaft, dass kein Reporter jemals für seine Unterstützung bezahlt hat, die vollkommen unentgeltlich erfolgt.

Die Macht der Feder und des Gesetzes

Katie Townsend ist stellvertretende Geschäftsführerin und Rechtsdirektorin des RCFP. (Bildnachweis: RCFP)

Journalisten berichten über die Nachrichten, aber dabei nutzen sie auch die „Macht der Feder“, um die Demokratie und das Recht der Amerikaner auf Information zu schützen. Journalisten brauchen auch die Macht des Gesetzes, um die Pressefreiheit zu schützen. Journalisten und Medienanwälte können die Rechtshotline des Reporter's Committee während der regulären Geschäftszeiten (Eastern Time) anrufen, um Hilfe bei Fragen zur Nachrichtenbeschaffung und rechtlichen Problemen zu erhalten oder jederzeit in Notfällen, beispielsweise wenn ein Journalist verhaftet wurde. Laut Katie Townsend, stellvertretende Geschäftsführerin und Rechtsdirektorin des RCFP, erhält die Hotline jährlich etwa 1.000 Anrufe.

Townsend kam 2014 als erste Prozessleiterin zu RCFP und wurde 2018 Rechtsleiterin. Sie beaufsichtigt die gesamte direkte Rechtsberatung von RCFP, die von den Anwälten und Rechtswissenschaftlern der Organisation geleistet wird. Die Anwälte von RCFP haben insgesamt mehr als 100 aktive Prozesse und beraten jederzeit in Angelegenheiten. Sie vertreten Journalisten, Nachrichtenorganisationen und manchmal auch die RCFP selbst vor staatlichen und bundesstaatlichen Gerichten.

„Ich wurde beauftragt, das erste Direktprozessprogramm zu starten, weil die Mitglieder unseres Lenkungsausschusses erkannten, dass die wirtschaftliche Lage der Nachrichtenmedien die Bereitschaft vieler traditioneller Nachrichtenorganisationen, besonders wirkungsorientierte Rechtsstreitigkeiten anzustreben, erheblich beeinträchtigt hatte“, sagte Townsend.

Townsend fügte hinzu, dass sich etwa 75 % der Prozesse der RCFP-Anwälte auf Transparenz konzentrieren und Zugang zu öffentlichen Informationen gemäß den staatlichen Gesetzen zum öffentlichen Zugang zu Aufzeichnungen und dem bundesstaatlichen Freedom of Information Act (FOIA) sowie zu Gerichtsverfahren und -akten fordern. RCFP verteidigt auch Journalisten, die wegen ihrer Berichterstattung Vorladungen erhalten haben und in Verleumdungsklagen genannt werden.

Amicus Curiae-Schriftsätze oder „Freund des Gerichts“-Schriftsätze sind eines der juristischen Instrumente, mit denen RCFP Journalisten und die öffentliche Transparenz unterstützt. Das Unternehmen reicht jährlich über 50 solcher Schriftsätze in Fällen vor Bundes- und Staatsgerichten ein, die die Pressefreiheit und die Informationsfreiheit betreffen und bei denen die Nachrichtenmedien eine wichtige Perspektive einbringen. So leitete RCFP im Juli 2024 eine Gruppe von Medienorganisationen bei der Einreichung eines Amicus Curiae-Schriftsatzes beim Obersten Gerichtshof von Indiana bezüglich der Standards für die Vergabe von Anwaltsgebühren im Rahmen des staatlichen Gesetzes zum Zugang zu öffentlichen Aufzeichnungen.

Mehr Rechtsschutz für Journalisten durch Schulungen und Leitfäden der RCFP

Die Rechtslandschaft ist so differenziert und unsere Gesellschaft so prozessfreudig, dass RCFP proaktiv viele kostenlose Schulungsprogramme und Leitfäden anbietet, um das Wissen der Journalisten zu erweitern und für mehr Rechtsschutz zu sorgen.

Zu den Schulungen, die RCFP anbietet, gehören unter anderem die folgenden: „Woran Sie erkennen, wann Sie einen Anwalt brauchen“, „Nachrichten sicher und legal sammeln“ und „Verleumdung und üble Nachrede verstehen“.

„Wir veranstalten jedes Jahr viele Schulungen für Redaktionen und einzelne Journalisten, um sie über ihre gesetzlichen Rechte aufzuklären. Derzeit führen wir im Vorfeld der Wahlen viele Schulungen zu Wahlen, Protesten und zivilen Unruhen durch“, sagte Townsend.

Die Berichterstattungsressourcen und Rechtsleitfäden des RCFP auf seiner Website stehen Journalisten und der Öffentlichkeit kostenlos zur Verfügung. Die Anwälte des RCFP und ehrenamtliche Pro-Bono-Anwälte halfen bei der Erstellung der Leitfäden und der Aktualisierung der Informationen.

Beispiele für Berichtsressourcen:

• Leitfaden für Reporter zur Überprüfung vor der Veröffentlichung
• Handbuch zum Ersten Verfassungszusatz
• Polizei, Demonstranten und Presse
• Rechtlicher Leitfaden für Wahlen

Beispiele für Rechtsleitfäden:

• Rechtsleitfaden gegen SLAPP
• Aufzeichnungshandbuch für Reporter
• Leitfaden für eine offene Regierung

Local Legal Initiative: Hilfe für Journalisten vor Ort

Im Jahr 2020 erkannte das RCFP, dass Journalisten und Nachrichtenorganisationen zunehmend direkte Rechtsberatung in den Gemeinden benötigten, in denen sie arbeiten. Mit einem großzügigen Zuschuss von 10 Millionen Dollar von der John S. und James L. Knight Foundation startete das RCFP die Local Legal Initiative (LLI). Das Programm ist derzeit in Colorado, Indiana, Oklahoma, Pennsylvania und Tennessee aktiv und war zuvor in Oregon aktiv.

Paula Knudsen Burke ist Anwältin der Local Legal Initiative des RCFP in Pennsylvania. (Bildnachweis: RCFP)

Paula Knudsen Burke ist RCFPs LLI-Anwältin in Pennsylvania. Sie hat einen Bachelor-Abschluss in Journalismus und studierte anschließend Jura. Sie hat viele Jahre an Fällen zur Redefreiheit und zu Fällen mit Beteiligung der Presse gearbeitet. Sie kehrte für vier Jahre in den Journalismus zurück und kann nun ihre Liebe zum Journalismus und zum Recht verbinden.

„Jeder der LLI-Staaten wurde ausgewählt, weil verschiedene Organisationen in diesen Staaten die RCFP baten: ‚Bitte bringen Sie einen Anwalt hierher. Wir brauchen Hilfe.‘ In jedem dieser Staaten besteht eindeutig Bedarf an kostenloser Rechtsberatung. Viele Nachrichtenagenturen mit kleinen Budgets können sich keine Rechtsberatung leisten“, sagte Burke.

Laut Burke besteht der Großteil ihrer Arbeit in Pennsylvania aus dem Zugang zu öffentlichen Aufzeichnungen, gefolgt vom Zugang zu Gerichtsakten und der Rechtshilfe bei der Abwehr von Bedrohungen der rechtmäßigen Nachrichtenbeschaffung, etwa Vorladungen, Verleumdungsklagen und anderen Situationen.

„Ein großer Teil unserer Arbeit besteht in der Aufklärung vieler Gruppen. Ich habe im Juli an der eintägigen juristischen Schule für Journalisten der Pennsylvanians for Modern Courts teilgenommen und mit der International Women's Media Foundation zusammengearbeitet. Wir führen auch Schulungen für Gerichtspersonal durch, um allen, nicht nur Journalisten, klarzumachen, wie wichtig der Zugang zu Akten und Gerichten ist“, sagte Burke.

In einem von Burkes zahlreichen Fällen vertrat er fünf lokale Nachrichtenorganisationen, die einen besseren Zugang zu Strafgerichtsakten in York County, Pennsylvania, forderten. Die Nachrichtenorganisationen gaben an, dass „das Büro des Gerichtsschreibers zu viel für Dokumente verlangt und Akten redigiert hat, obwohl es dazu nicht befugt war.“ Teil der Vergleichsvereinbarung in diesem Fall war eine Schulung der Mitarbeiter des Büros des Gerichtsschreibers vorgesehen, um ihr Verständnis für Aktenanfragen zu verbessern und der Öffentlichkeit und Journalisten den Zugang zu diesen zu erleichtern.

ProJourn: Eine weitere Unterstützungsebene für Journalisten

Mit der umfangreichen Erfahrung, die RCFP über Jahrzehnte hinweg bei der Unterstützung von Journalisten und Nachrichtenorganisationen gesammelt hat, hat das Unternehmen weitere Bereiche identifiziert, in denen dringend Unterstützung benötigt wird. Zu diesem Zweck betreibt es jetzt ProJourn. Dieses Programm bringt Anwaltskanzleien und Unternehmensjuristen zusammen, um kostenlose Unterstützung bei der Überprüfung vor der Veröffentlichung, dem Zugriff auf öffentliche Aufzeichnungen und geschäftlichen Rechtsfragen zu bieten.

Davis Wright Tremaine LLP, eine nationale Anwaltskanzlei mit Sitz in Seattle, und Microsoft starteten ProJourn zunächst 2020 und 2021 als Pilotprogramm in Washington und Kalifornien. RCFP nahm das Programm nach einer Investition der John S. und James L. Knight Foundation in Betrieb und hat es seitdem auf Georgia, North Carolina, New York, Texas und Illinois ausgeweitet. Während ProJourn in diesen Bundesstaaten gezielte Unterstützung beim Zugriff auf öffentliche Aufzeichnungen bieten kann, kann das Programm Journalisten im ganzen Land bei der rechtlichen Überprüfung und bei geschäftlichen Anforderungen unterstützen.

Flavie Fuentes ist die Direktorin von ProJourn. (Bildnachweis: RCFP)

Flavie Fuentes ist die Direktorin von ProJourn. Zuvor hatte sie eine ähnliche Funktion bei der Thomson Reuters Foundation inne und leitete dort TrustLaw, den globalen Pro-Bono-Dienst in Nordamerika und der Karibik.

„Derzeit gibt es nur wenige Anwälte mit den Fähigkeiten und dem Profil, die Journalisten bei diesen spezifischen Anforderungen helfen können. Deshalb haben Davis Wright Tremaine und Microsoft ProJourn gegründet. Wir haben sie auch gebeten, andere Anwälte auszubilden und ihnen diese Fähigkeiten beizubringen“, sagte Fuentes.

Da ProJourn neu ist und seine Dienste nur in wenigen Bundesstaaten verfügbar sind, gelten für die Auswahl ziemlich strenge Kriterien. Der Schwerpunkt liegt auf Redaktionen, die „unabhängig sind, sich auf die Community konzentrieren, in der Nähe von Nachrichten-Wüsten liegen, sich keine Anwaltskosten leisten können und in ihrer Berichterstattung unterversorgte Gemeinden einbeziehen.“

„ProJourn hat im letzten Jahr 2.500 Stunden Pro Bono geleistet, was etwas mehr als zwei Millionen Dollar entspricht. 75 Prozent unserer Fälle sind Vorveröffentlichungsprüfungen, die restlichen 25 Prozent sind Zugriffe auf öffentliche Unterlagen. Wir haben das Programm kürzlich erweitert, um geschäftsbezogene Rechtsfragen wie Vertragsprüfungen, Urheberrecht und Beschäftigung abzudecken“, sagte Fuentes.

Sie fügte hinzu, dass ProJourn Artikel, Podcasts, Dokumentationen und mehrere Bücher geprüft habe. Letzteres entstand in Zusammenarbeit mit der First Amendment Clinic der Cornell Law School, die den Studenten der Universität eine einzigartige Bildungsmöglichkeit bot.

Fuentes ist besorgt, dass zu viele Journalisten Eilmeldungen oder investigative Geschichten überstürzt veröffentlichen, ohne vorher einen Anwalt zu konsultieren und auf gut Glück zu handeln. Sie sagt, das sei sehr riskant, aber die vielen Programme des RCFP, darunter ProJourn, sensibilisieren Journalisten für mehr Vorsicht.

„Wir haben von Journalisten, die ihre Artikel seit Kurzem von Anwälten überprüfen lassen, eine eindrucksvolle Rückmeldung bekommen, dass der Zugang zu sehr erfahrenen Anwälten im Bereich des Ersten Verfassungszusatzes und der Medien diese Journalisten ehrgeiziger und mutiger gemacht hat, insbesondere bei kleinen Nachrichtenagenturen“, sagte Fuentes.

Die Ausbildung von Journalisten und Anwälten ist ein wichtiger Bestandteil der Mission von ProJourn. Die auf Englisch und Spanisch abgehaltenen Workshops „Kennen Sie Ihre Rechte“ befähigen Journalisten, öffentliche Unterlagen zu recherchieren und zu beurteilen, ob ihre Geschichten von einem Anwalt geprüft werden sollten.

„Wir bieten jedes Jahr ein Onboarding-Trainingsprogramm an, damit Anwälte, die noch nie in dieser Art von Arbeit gearbeitet haben, mitmachen und Interesse an einer ehrenamtlichen Mitarbeit bei uns wecken können. Wir entwickeln ein neues Trainingsprogramm von Anwaltskanzlei zu Anwaltskanzlei, damit Anwälte direkt bei der Arbeit mit erfahrenen Medienanwälten lernen können“, sagte Fuentes.

Bob Bob Sillick hat in seinen 47 Jahren im Marketing und in der Werbung viele leitende Positionen innegehabt und unzählige Kunden betreut. Seit 2010 ist er freiberuflich/auf Vertragsbasis als Inhaltsforscher, Autor, Redakteur und Manager tätig. Sie erreichen ihn unter [email protected].