Warum das US-Festival in Schwierigkeiten geraten könnte

Angesichts der steigenden Preise, des unerträglichen Wetters und der schlechten Ticketverkäufe, die das Wüsten-Event in Nevada in den letzten Jahren erschütterten, spekulieren einige, dass seine Tage gezählt sein könnten.

An diesem Wochenende werden Zehntausende Menschen tief in die Wüste von Nevada nach Black Rock City aufbrechen, einer temporären Metropole, die jedes Jahr aus dem Staub aufsteigt, um Gastgeber des Burning Man zu sein. Zehn Tage lang kommen die Teilnehmer – oder besser gesagt die “Burner” – auf der Playa zusammen, einer riesigen Fläche flachen, unwirtlichen Landes. Es gibt groß angelegte Kunstinstallationen, mutierte AutosPerformances, DJ-Sets und alle Arten von seltsame und wunderbare Ereignissevon Selbsthilfegesprächen bis hin zu Sexpartys. Nennen Sie es aber nicht Festival. Beim Burning Man fließt kein Geld (es geht vielmehr um Selbstständigkeit und Schenken) und das, was einem Hauptact am nächsten kommt, ist der Höhepunkt der Veranstaltung, das Verbrennen einer großen hölzernen Puppe, des „Mannes“ selbst.

Wenn das für Sie verlockend klingt, dann haben Sie Glück, denn zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt war Burning Man nicht ausverkauft (in den Vorjahren waren alle Tickets schon Monate im Voraus vergriffen), was Spekulationen, dass die Veranstaltung ihren Reiz verloren hat. Die schleppenden Verkäufe sind der jüngste Rückschlag in den schwierigen Jahren, die Burning Man hinter sich hat. Während der Covid-Pandemie wurde die Veranstaltung für zwei Jahre abgesagt (obwohl ein inoffizielles „Renegade Burn“ 2021 immer noch 20.000 Menschen in die Wüste lockte). Als die Veranstaltung 2022 wieder stattfand, war das Wetter glühend heiß, die Temperaturen erreichten unerträgliche 38 Grad Celsius und es gab dramatische Staubstürme.

Kritiker des Burning Man sagen, dass sich die Veranstaltung zu weit von ihren gegenkulturellen Wurzeln entfernt hat, dass sie zu groß ist, dass sie – trotz ihrer „Hinterlasse keine Spuren“-Politik – verursacht Umweltschäden (letztes Jahr, Klimaaktivisten blockierten die Route in). All dies zusammen hat zu der Annahme geführt, dass Burning Man eine Art existentielle Krise durchmacht. Und doch gibt es, auch wenn die Besucherzahlen im Vergleich zum letzten Jahr niedriger sind, immer noch Horden von Menschen, die mehr als glücklich sind, für dieses Erlebnis in die Wüste zu fahren. „Nichts kommt dem Gesamtpaket eines Survival-Camping-Ausflugs in die Wüste nahe, der vorgibt, ein episches Kunstfestival zu sein“, sagt Adriana Roberts, die schon 30 Mal beim Burning Man war.

Die Ursprünge von Burning Man reichen zurück bis ins Jahr 1986, als zwei Freunde aus San Francisco, Larry Harvey und Jerry James, eine 2,4 Meter hohe Skulptur an den Baker Beach der Stadt schleppten und sie anzündeten, um die Sommersonnenwende zu feiern. Etwa 35 Menschen versammelten sich, um zuzuschauen. Das Verbrennen einer riesigen Figur wurde zu einem jährlichen Ritual, bei dem sowohl die Skulptur als auch die Menge jedes Jahr wuchsen. 1988 200 Leute waren da. 1990 schritt die Polizei ein und verbot die Veranstaltung am Strand, sodass sie in die Black Rock Wüste in Nevada verlegt wurde – mit Mitgliedern des San Franciscoer Künstlerkollektivs Die Cacophony Society ist jetzt an der Veranstaltung beteiligt.

Roberts, ein DJ, der seit Jahrzehnten veröffentlichte eine unabhängige Zeitung beim Burning Manfand 1993 zum ersten Mal statt. „Damals war es noch nicht so episch“, erzählt sie der BBC. „Es war einfach nur ein Wochenendausflug mit ein paar Freunden in die Wüste, um dort zu campen, und es gab verrückten Kunstkram. Es gab viele Künstler und Witzbolde und eine Art anarchische Stimmung.“ In diesem Jahr waren etwa 800 Leute da, die meisten aus der Gegend von San Francisco. Im darauffolgenden Sommer hatte sich die Besucherzahl verdoppelt – und die New York Times schrieb über die “respektloses Kunstfestival und spontane Gemeinschaft“. In jenen frühen Jahren kam diese Gemeinschaft auf ziemlich planlose Art und Weise zusammen. “Es waren einfach Leute, die sich zufällig in der Wüste zusammenfanden, die das organisierten, im Guerilla-Stil”, sagt Roberts.

Aber da sich die Besucherzahlen jedes Jahr ungefähr verdoppeln, dass das Chaos 1996 in eine Tragödie umschlug Als ein Mann im Vorfeld der Veranstaltung bei einem Motorradunfall starb und bei einem anderen Vorfall drei junge Menschen schwer verletzt wurden, als ein Auto ihr Zelt überfuhr.

Die Organisatoren stritten sich über die Zukunft der Veranstaltung. Larry Harvey war der Meinung, dass die Anarchie durch Ordnung ersetzt werden müsse. Mitbegründer John Law glaubte, dass Struktur den gesamten Geist der Veranstaltung verändern würde, und verließ die Veranstaltung daher. Harvey stellte sich Burning Man als eine Stadt vor, sogar Zusammenarbeit mit einem Architekten um den mittlerweile berühmten halbkreisförmigen Grundriss zu entwerfen. „Larry Harvey meinte: ‚Wir müssen das unter Kontrolle bringen‘“, sagt Roberts. „Wissen Sie, was Städte haben? Städte haben Regeln. Städte haben eine städtische Struktur. Städte haben Straßen.“

Von Anfang an war Burning Man eine Ablehnung von Materialismus und Kommerz und eine Feier der Selbstdarstellung, des gemeinschaftlichen Lebens und der kollektiven Verantwortung – aber im Jahr 2004 verfestigte Harvey diese Ideale in Burning Mans 10 Leitprinzipienzu denen radikale Inklusion, Entkommerzialisierung (keine Logos erlaubt), Schenken und das Hinterlassen von Spuren gehören.

Das Auferlegen von „Regeln“ kam nicht bei allen gut an, vor allem nicht bei einigen alten Burnern. „Manche Leute sind eher anarchistisch“, sagt die Soziologin Katherine Chen, die Autorin von Kreatives Chaos ermöglichen: die Organisation hinter dem Burning Man-Event. “Ihnen gefiel die Idee nicht, dass eine Organisation sagt: ‚Hier sind einige Verhaltensrichtlinien.‘ Sie dachten wirklich, sie könnten tun, was sie wollten. Aber das Problem ist: Wenn jeder einfach täte, was er wollte, würden manche Leute ziemlich vernünftige Dinge tun, andere jedoch nicht.”

Die Integration in die Community ist ein wichtiger Teil des Burning Man-Erlebnisses. „Viele Burner zucken bei dem Begriff ‚Festival‘ zusammen“, sagt Katherine Blackler, eine persönliche Organisatorin aus London, die 2015 zum ersten Mal beim Burning Man war und dieses Jahr zum siebten Mal dabei sein wird. „Ja, man zahlt für ein Ticket, aber es geht eher um die Teilnahme als darum, Unterhaltung zu erwarten“, sagt sie.

“Burning Man erregt die Aufmerksamkeit vieler Leute, weil es eine hedonistische, drogengetriebene Orgie in der Wüste ist. Und ja, es gibt dort viel mehr Liberalismus und Möglichkeiten zum Feiern, aber es steckt so viel mehr dahinter. Ich bin jetzt Abstinenzlerin und habe dort fünf Jahre lang keinen Alkohol getrunken, und es gibt immer noch so viel, was einen herausfordert und anregt. Die Kunst und die Kreativität hauen mich jedes Mal um.” Aber Blackler sagt, dass es vor allem die Menschen sind, die sie dort getroffen hat, die es besonders machen. “Ich habe bei meinem ersten Burn so intensive Verbindungen geknüpft, und es sind diese Freundschaften, die mich immer wieder zurückbringen”, sagt sie.

2011 war Burning Man zum ersten Mal ausverkauft und war es seitdem jedes Jahr – bis zu diesem Jahr. In diesem Jahr lag die Besucherzahl bei fast 55.000, und sie sollte weiter steigen und 2022 80.000 erreichen. Als die Veranstaltung mehr Menschen – und Aufmerksamkeit – anzog, begannen einige, ihre Ausrichtung in Frage zu stellen. „Wenn man sich die Nachrichtenmedien ansieht, sagen die Leute jedes Jahr: ‚Burning Man ist vorbei‘“, sagt Chen. „Das haben die Leute schon früh gesagt. Aber wenn man eine Stadt oder Gemeinde entwickelt, ist Veränderung unvermeidlich.“

Es gibt eine gängige Erzählung, dass die Leute aus dem Silicon Valley Burning Man ruiniert hätten – aber die beiden sind schon seit langem eng miteinander verbunden. „1995 hatten die Tech-Leute es entdeckt“, sagt Roberts. Das Wired-Magazin brachte das Event 1996 auf sein Cover. nannte es “den neuen amerikanischen Feiertag”. Ein Bericht von Burning Man aus dem Jahr 1999 in Forbes berichtete: „Jeffrey Bezos von amazon.com ist hier.” Die Mitbegründer von Google fanden ihren CEO beim Burning Man. Neil Shister, Autor von Radical Ritual: Wie Burning Man die Welt veränderte, schrieb in ein Artikel der Washington Post aus dem Jahr 2019: „Die Inspiration durch den Humanismus des Burning Man trieb die frühen Tage des Silicon Valley voran und half den Ingenieuren, ihre Arbeit darauf auszurichten, die Welt zu einem besseren, offeneren Ort zu machen.“

In einer Welt, in der Technologieunternehmen heute eine so große Macht ausüben, erscheint dieser frühe Idealismus fast schon altmodisch. Professor Fred Turner von der Stanford University, der die Beziehung zwischen Silicon Valley und Burning Man untersucht hat, argumentiert, dass: „Die Technologiebranche und Burning Man haben parallele Entwicklungen durchlaufen, da beide mit so viel Geld überschwemmt wurden, dass die gegenkulturellen Impulse, die einige ihrer Gründer antrieben, viel schwerer zu erkennen sind.“

Als Die Teilnahmegebühren sind gestiegendie Teilnehmer sind wohlhabender geworden. Die Volkszählung zeigt, dass im Jahr 2023 61 % der Teilnehmer aus Haushalten mit einem Einkommen von über 100.000 $ stammten (und 17,5 % aus Haushalten mit einem Einkommen von über 300.000 $).

Eine zunehmend wohlhabende Masse ist nur einer von mehrere Gründe warum das Burning Man im letzten Jahr, ihr 30., Roberts' letztes war. “Burning Man ist in vielerlei Hinsicht ein Mikrokosmos der amerikanischen Kultur. Es geht um diese Idee, mit den Nachbarn mitzuhalten.” Obwohl sie selbst ein Hardcore-Burner ist, glaubt sie auch, dass die Leitprinzipien Burning Man ein bisschen wie einen Kult erscheinen lassen können. “In der Community kann diese 'Burner-als-du'-Einstellung herrschen, wo man sich fragt: 'Oh, na ja, wie oft warst du schon? Machst du es richtig?'” Sie sagt, dass sie mit dem Wachstum des Festivals auch Schwierigkeiten hatte, wieder so mit den Leuten in Kontakt zu kommen wie früher.

Und dann ist da noch das Wetter. „Ich kann es nicht leugnen. Ich gehe seit 30 Jahren hin und die letzten beiden Jahre waren brutal“, sagt sie. „Vor zwei Jahren hatte ich einen Hitzschlag. Ein bisschen Schlamm, Regen oder Hitze kann ich vertragen. Ich bin vorbereitet. Aber es hat mich fertig gemacht. Es stellte sich heraus, dass die Black Rock Desert ein wirklich blöder Ort für eine Party ist!“ Viele alte Hasen, die sie kennt, denken genauso und ziehen sich dieses Jahr zurück.

Im Jahr 2023 waren 43 % der Besucher „unerfahrene“ Burner – 15 % mehr als im Jahr zuvor. „Ehrlich gesagt ist das keine schlechte Sache“, sagt Roberts. „Burning Man braucht solche Dinge, um frisches Blut und neue Ideen zu bekommen und für Aufruhr zu sorgen. Es sollte eine gewisse Fluktuation geben. Das ist gesund.“

Obwohl sie selbst ausgebrannt ist, sagt Roberts, dass sie Black Rock City immer lieben wird. Macht sie sich Sorgen um die Zukunft? „Es wird überleben. Es werden vielleicht nicht jedes Jahr 80.000 Leute kommen, aber es wird immer Leute geben, die Burning Man zum ersten Mal entdecken wollen.“