Der Zoologe, der Diktator und der Kampf um Gabuns Wälder

Wäre es ein Roman, würde die Handlung weit hergeholt erscheinen. Ein junger britischer Zoologe reist nach Gabun, wird zum Vertrauten des Präsidenten auf Lebenszeit, nimmt die gabunische Staatsbürgerschaft an und erhält den gandalfischen Titel eines Ministers für Wasser, Wälder, Meer und Umwelt. Der Sohn des Präsidenten auf Lebenszeit übernimmt das Amt nach dem Tod seines Vaters, wird jedoch anschließend durch einen Palastputsch gestürzt und unser Protagonist flieht nach 35 Jahren im Land, um Korruptionsvorwürfen zu entgehen. Alles ein bisschen kitschig, könnte man sagen. Nur ist dies die wahre Geschichte von Lee White.

Whites Nachname ist eine Ironie, die in Gabun, einem Land mit nur 2 Millionen Einwohnern und einer Größe von der Größe Großbritanniens, das zu fast 90 Prozent von tropischem Regenwald bedeckt ist, nicht unbemerkt geblieben ist. In Gabuns Wäldern leben etwa 30.000 Flachlandgorillas und die meisten Waldelefanten der Welt, deren Zahl auf 95.000 geschätzt wird.

Whites Bekanntheit, zunächst als Leiter von 13 großartigen Nationalparks und später als Minister, brachte ihm unter seinen Feinden schließlich den Spitznamen „Satan der Gewässer und Wälder“ ein. White sagt, der wahre Grund seiner Unbeliebtheit – und er beharrt darauf, dass es sich dabei um völlig erfundene Anschuldigungen handelt, die auf den Putsch folgten – seien die kriminellen Banden, von denen viele Verbindungen zu China haben, dessen millionenschweren Holzschmuggel er auffliegen ließ.

Lange zuvor galt er in Gabun als typisch westlicher Mensch, dem die Wälder und Elefanten wichtiger seien als die Menschen, deren Ernten oder sogar Verwandte die Tiere manchmal zertrampelten. Kritiker behaupten, er habe sich bei der korrupten Bongo-Dynastie beliebt gemacht und jede Abneigung, die er möglicherweise gegen die auffällige Anhäufung und Unterdrückung von Gegnern durch das Regime empfunden habe, beiseite gelegt, weil er den Einfluss genoss, den er dadurch über Gabuns riesige Regenwaldgebiete erlangte.

Als White in den Wochen nach dem Putsch im August letzten Jahres verhört wurde, habe er Mitglieder der Forstmafia im Gebäude gesehen, sagt er. Das sei ein Beweis dafür, dass sie bessere Beziehungen zum neuen Regime aufgebaut hätten. „Ich war bei diesen Gaunern nicht beliebt. Es ist, als würde man gegen die Mafia antreten“, sagt er. Er habe sich auch mit der Gewerkschaft des Forstministeriums angelegt, von der einige Mitglieder Verbindungen zum illegalen Handel hatten, behauptet er.

Die Verhöre waren zwar nie körperlich bedrohlich, aber unerbittlich. Er durfte abends nach Hause, doch jeder neue Tag brachte neue Anschuldigungen. Er habe 40 Milliarden CFA-Francs (52 Millionen Pfund) an Bonuszahlungen für Angestellte gestohlen, hieß es. Er habe Gelder eingesteckt, die Norwegen für den Waldschutz ausgegeben hatte. Er habe sogar den Erlös aus dem Verkauf von Millionen von Emissionszertifikaten Gabuns geklaut. Das sei komisch gewesen, sagt White, denn obwohl es diese Zertifikate gebe, habe Gabun zu seinem großen Ärger nie auch nur einen Penny dafür erhalten.

„Sie hat alles nach mir geworfen“, sagt er über die Staatsanwältin. „Und dann sagte sie: ‚Ich weiß, dass Sie die britische Staatsbürgerschaft haben.‘“ Er verstand das als Einladung, das Land zu verlassen, ein Angebot, das er im vergangenen Oktober sofort annahm.

Jetzt gewöhnt er sich an das Leben in Schottland – wo seine Frau Kate Professorin an der Universität Stirling ist und wo er Waldelefanten und Gorillas gegen eine nahegelegene Dachskolonie eingetauscht hat – und seine turbulenten Abenteuer wurden in eine packende Sky-Dokumentation mit dem Titel „The 4000“ umgesetzt. Gabun: Die letzte Chance der Erde.

Wenn wir die Wälder Gabuns nicht bewirtschaften, werden sie wie alle anderen Wälder Westafrikas verschwinden.

Wir betreten sein Haus, ein bescheidenes, mit Kieselsteinen verputztes Gebäude in einer belebten Straße, ein paar Meilen von St. Andrews entfernt. „Ich habe angeblich ein Immobilienimperium in Schottland. Das ist es“, sagt er düster, als er mich in den kleinen Wohn- und Küchenbereich führt. „Wir könnten uns kein Haus in St. Andrews leisten“, fügt er zur Bekräftigung hinzu. Später, bei einer Tour über den berühmten Golfplatz der Stadt, sagt er, er wäre versucht, eine Runde zu spielen – wenn seine Golfschläger nicht zusammen mit seinem restlichen Zeug in Gabun beschlagnahmt worden wären. Das ist alles ein ziemlicher Niedergang.

Whites Aufstieg und Fall begannen 1968, als seine Eltern ihren dreijährigen Sohn von Manchester nach Uganda brachten, wo sein Vater eine Stelle als Lehrer bekommen hatte. Zu seinen Spielkameraden zählten die Kinder des Diktators Idi Amin. Zu Hause wuchs er mit drei jüngeren Schwestern und einem verwaisten Schimpansen namens Cedric auf. Diese frühe Bindung weckte in ihm den Wunsch, die Wälder zu retten, in denen die drei nächsten Verwandten des Menschen leben – Schimpansen, Bonobos und Gorillas.

Nach seinem Zoologie-Abschluss am University College London promovierte er in Edinburgh über die Auswirkungen der Abholzung von Wäldern auf große Säugetiere. Seine Forschung führte ihn nach Gabun. Als er an der Forschungsstation in Lopé ankam, ein paar Hütten mitten im Wald, kannte er nur die Namen von zwei Bäumen. „Am UCL hatte ich gefragt, ob ich einen Kurs zur Pflanzentaxonomie belegen könnte, und mein Tutor sah mich an und sagte: ‚Lee, wir sind Zoologen.‘“

Zumindest konnte er den Elefanten erkennen, der aus der Waldfestung kam. Die Erfüllung eines Traums könnte erklären, warum er die nächsten 15 Jahre an diesem abgelegenen Ort verbrachte. Kate, eine Doktorandin aus Edinburgh, schloss sich ihm an und begann ihre eigene Forschung und gründete eine Familie. Sie zogen drei Kinder in Gabun auf, wo seine ältere Tochter eine Vorliebe für Ameisen entwickelte, einen weit verbreiteten Snack.

Im Jahr 2002 wurden die Dinge noch seltsamer. Er wurde von Omar Bongo Ondimba, dem bis zu seinem Tod im Jahr 2009 fast 42 Jahre lang Präsident Gabuns, zu einem Treffen eingeladen. White arbeitete für die Wildlife Conservation Society, eine dem Bronx Zoo angegliederte amerikanische Nichtregierungsorganisation. Er nahm an dem Treffen als Kumpel von Mike Fay teil, ebenfalls von der WCS, der gerade eine legendäre 465-tägige, 3.200 km lange Marschroute durch den unwirtlichen Regenwald hinter sich gebracht hatte, eine Leistung aus Ausdauer und ökologischer Kartierung, die für immer als MegaTransect bekannt werden wird.

Kurz vor dem Treffen hatten die roten Telefone auf den Schreibtischen aller Minister Bongos geklingelt. Völlig unerwartet stellten Fay und White ihre Ideen dem gesamten Kabinett vor. Nachdem Fay gesprochen hatte, war White an der Reihe. Er zeigte eine Karte mit 13 Fantasie-Nationalparks, die 11 Prozent des Territoriums Gabuns bedecken. Bongo wandte sich an seine Minister. „Das will ich“, sagte er.

Wenn es darum geht, weitreichende Umweltentscheidungen zu treffen, sieht White die Vorteile einer autoritären Herrschaft. Kritik an der Bongo-Dynastie ist ihm unangenehm. Der einzige Teil der Sky-Dokumentation, der ihn zusammenzucken ließ, war „der ganze Omar-Bongo-Bling“ – die zahlreichen Luxusautos, die Pariser Villen und der dekadente Lebensstil. Bongo hatte mehr als 30 Kinder mit mehreren Frauen und Partnerinnen.

Wir haben die Intelligenz, Menschen auf den Mars zu bringen, aber wir haben nicht die Intelligenz, uns um unseren Planeten zu kümmern

White besteht darauf, dass Bongo gewählt wurde, zugegebenermaßen in einem Einparteiensystem. Er betrachtet dies nicht als Diktatur, sondern als Ausdruck eines „traditionellen afrikanischen Systems, das durch Häuptlinge und Oberhäuptlinge operierte“. Es sei, sagt er, nicht unähnlich dem alten Großbritannien, wo „die Häuptlingslinien eine langfristige Vision hatten“ und nicht den modernen Vorgaben von fünfjährigen Wahlzyklen unterworfen waren. „Ich würde König Charles einem Keir Starmer vorziehen“, sagt er über einen Monarchen mit bekannten Umweltverantwortungen.

In den 2000er Jahren stellte White dem damaligen Prinzen Charles, für den er einige Beratungsarbeiten zu liberianischen Wäldern geleistet hatte, Ali Bongo vor, Omars Sohn und angehender Umweltschützer. Bongo sprach fließend Englisch, hatte seine Kenntnisse aus irgendeinem Grund geheim gehalten, und White musste für den zukünftigen König aus dem Französischen übersetzen. White wurde später mit einem CBE ausgezeichnet, obwohl in der Begründung der Schutz der afrikanischen Umwelt und nicht die Übersetzung erwähnt wurde.

Als Leiter der Nationalparks Gabuns baute White ab 2009 eine paramilitärische Truppe auf, um die kriminellen Banden zu bekämpfen, die tausendjähriges Holz aus dem Wald schleppten. Seine Männer deckten auch einen Elefantenwildererring auf, dessen Erlöse die westafrikanische Terrorgruppe Boko Haram finanzierten.

Er begann auch, Gabuns Kohlenstoff zu quantifizieren. Die aufwendigen Messungen, die er für seine Doktorarbeit in Lopé durchgeführt hatte, erwiesen sich als dieselben, die zur Berechnung der Kohlenstoffvorräte erforderlich waren. White half bei der Entwicklung der ersten Kohlenstoffkarte Gabuns. Zum Zeitpunkt des Klimagipfels in Kopenhagen 2009 war er Gabuns führender Klimaforscher.

Später stellte er immer ausgefeiltere Berechnungen an, die schließlich von der UNO bestätigt wurden und bewiesen, dass Gabun einer der wenigen Staaten der Welt ist, die netto Kohlenstoff absorbieren. Selbst wenn man die Emissionen aus der Verbrennung des Öls, das Gabun international verkauft, mit einbezieht, absorbiert das Land netto 95 Millionen Tonnen pro Jahr. Zum Vergleich: Großbritannien stößt 380 Millionen Tonnen aus.

White entwickelte auch eine Methode, um zu zeigen, dass nachhaltige Forstwirtschaftspraktiken, bei denen im 25-jährigen Rhythmus ein oder zwei Bäume pro Hektar Wald gefällt werden, die Menge an absorbiertem Kohlenstoff tatsächlich erhöhen können, indem sie mehr Licht hereinlassen und das Baumwachstum fördern. Seine Idee war, die daraus resultierenden Zertifikate zu verkaufen. Er argumentierte, Gabun sollte sicherlich Anreize dafür erhalten, Kohlenstoff zu absorbieren und der Welt zu helfen, zu atmen.

White konnte diese Zertifikate nie verkaufen. Er betrachtet das Versagen der Welt, einen Mechanismus zu finden, um sein Land zu belohnen – er ist trotz seines Adresswechsels immer noch Gabuner – als moralisches Versagen. „Wenn wir die Wälder Gabuns nicht bewirtschaften, werden sie wie alle anderen Wälder Westafrikas verschwinden“, sagt er. Da Gabuns Öl zur Neige geht, muss das Land einen anderen Weg finden, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. White sagt, eine nachhaltige Forstwirtschaft mit entsprechenden Emissionszertifikaten müsse Teil der Antwort sein.

Aus Gabun ausgewiesen, strebt er eine Anstellung im Privatsektor an, wo er seine Erfahrungen für Lösungen zum Schutz des Regenwalds im Kongobecken einsetzen kann. Er hält seine Aufgabe für dringend. Wenn der Regenwald im Kongobecken verschwindet, sagt er, würde dies auf einen Schlag die Menge an Kohlenstoffemissionen freisetzen, die viele Jahre lang ausreichen würden. Schlimmer noch, es würde die Regenfälle im äthiopischen Hochland beeinträchtigen, das den Blauen Nil speist. Einmal brachte er einen griechischen Diplomaten in Verlegenheit, als er ihm sagte, das bedeute, dass 100 Millionen Ägypter auf ihn zukommen würden.

„Wir verfügen über die nötige Intelligenz, um Menschen auf den Mars zu bringen“, sagt er mit Bezug auf den Fluchtplan von Elon Musk, „aber wir verfügen nicht über die nötige Intelligenz, um auf unseren Planeten aufzupassen und die Implosion der lebenserhaltenden Systeme zu verhindern, von der Milliarden Menschen betroffen wären.“

Einige Menschen werden überleben, räumt er ein. „Aber ich kann mir ein Hollywood-Untergangsszenario vorstellen wie Planet der Affen.” In Schottland könnte es 20 Grad kälter werden. Wenn die Gletscher im Himalaya schmelzen, werden 2 Milliarden Menschen ohne Wasser sein. Und zu allem Überfluss stecken seine Golfschläger immer noch in Gabun fest.

David Pilling ist Afrika-Redakteur der FT

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