Mieter in East Palo Alto organisieren sich im Kampf für bessere Lebensbedingungen

Maggie Pande kam vor über 30 Jahren aus Papua-Neuguinea mit nichts als ein paar Koffern und dem Traum von einem besseren Leben für ihre Familie nach Amerika. Als sie 1993 ankam, lebte Pande zunächst in Ohio. Doch 2015 ließ sie sich in den Woodland Park Apartments in East Palo Alto nieder, in der Nähe der Schule, in der ihr Sohn zur Schule ging und seinen Traum, Psychologe zu werden, verfolgte.

Pande ist Betreuerin in San Mateo, während ihr Sohn Graham jetzt mit Schülern mit sonderpädagogischen Förderbedarf in Redwood City arbeitet.

„Auch wenn wir nicht in der besten Gegend leben, konnten wir hier unsere Ziele verfolgen“, sagte Pande über ihr bescheidenes Zuhause in der Gegend, die Anfang der 1990er Jahre als „Mordhauptstadt“ der USA galt.

Obwohl diese Unterscheidung nicht mehr gilt – die Stadt meldete im Jahr 2023 null Morde – sei Pandes Ein-Zimmer-Wohnung, die sie für etwa 2.000 Dollar mietet, in den letzten Jahren verfallen, sagte sie, und wie Dutzende anderer Mieter des Komplexes hätten die beiden Schwierigkeiten gehabt, den Eigentümer des Gebäudes dazu zu bringen, auf ihre Bedürfnisse einzugehen.

Die einfachste Lösung wäre vielleicht, woanders hin zu ziehen, aber für Pande und ihre Nachbarn ist das nicht so einfach.

East Palo Alto liegt in der Nähe ihrer Arbeitsplätze. Einst galt es als letzte bezahlbare Gegend im Silicon Valley, doch der Technologieboom im nahegelegenen Menlo Park, Mountain View und Palo Alto hat die Lebenshaltungskosten in der vielfältigsten Stadt der Halbinsel in die Höhe getrieben, was bedeutet, dass es für Menschen mit bescheidenem Budget in der Nähe nur wenige Optionen gibt.

Laut Apartments.com beträgt die durchschnittliche Miete für eine Einzimmerwohnung derzeit 2.369 Dollar. Während die Wohnungskrise in der Region viele Familien, die seit Jahrzehnten in der Gegend leben, in günstigere Gegenden wie das Central Valley gedrängt hat, entscheiden sich viele Bewohner von drei Gebäuden in der E. O'Keefe Street – Teil des 1.800 Wohneinheiten umfassenden Woodland Park-Komplexes – zu bleiben und für bessere Lebensbedingungen zu kämpfen.

„Ich liebe es, dass es hier so viele internationale Leute gibt. Ich kann mich mit ihnen identifizieren“, sagte Pande. „Das ist mein Zuhause.“

James Huynh, ein Organisator des Regional Tenant Network, spricht mit Chief Operating Officer Jason Villarreal und Chief Financial Officer Igor Aleksandrov, nachdem Mieter der Woodland Park Apartments, einer mietpreisgebundenen Immobilie in East Palo Alto, am Donnerstag, den 1. August 2024, eine Petition bei der Sandhill Property Company in Palo Alto, Kalifornien, abgegeben haben. Die Bewohner beschweren sich unter anderem über Schimmel und kaputte Aufzüge, die angeblich jahrelang vernachlässigt wurden und zu gesundheitlichen Problemen und Zugänglichkeitsproblemen für Mieter mit Behinderungen geführt haben, sagen sie. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

Mieter der Woodland Park Apartments, einer mietpreisgebundenen Immobilie in East Palo Alto, geben am Donnerstag, den 1. August 2024, eine Petition bei der Sandhill Property Company in Palo Alto, Kalifornien, ab. Die Bewohner beschweren sich unter anderem über Schimmel und kaputte Aufzüge, die angeblich jahrelang vernachlässigt wurden und zu gesundheitlichen Problemen und Zugänglichkeitsproblemen für Mieter mit Behinderungen geführt haben, sagen sie. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

Mieter der Woodland Park Apartments, einer mietpreisgebundenen Immobilie in East Palo Alto, geben am Donnerstag, den 1. August 2024, eine Petition bei der Sandhill Property Company in Palo Alto, Kalifornien, ab, während Chief Operating Officer Jason Villarreal (zweiter von rechts) und Chief Financial Officer Igor Aleksandrov zuschauen. Die Bewohner beschweren sich über Schimmel und kaputte Aufzüge, neben anderen Problemen, die angeblich jahrelang vernachlässigt wurden und zu gesundheitlichen Problemen und Zugänglichkeitsproblemen für Mieter mit Behinderungen geführt haben, sagen sie. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

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James Huynh, ein Organisator des Regional Tenant Network, spricht mit Chief Operating Officer Jason Villarreal und Chief Financial Officer Igor Aleksandrov, nachdem Mieter der Woodland Park Apartments, einer mietpreisgebundenen Immobilie in East Palo Alto, am Donnerstag, den 1. August 2024, eine Petition bei der Sandhill Property Company in Palo Alto, Kalifornien, abgegeben haben. Die Bewohner beschweren sich unter anderem über Schimmel und kaputte Aufzüge, die angeblich jahrelang vernachlässigt wurden und zu gesundheitlichen Problemen und Zugänglichkeitsproblemen für Mieter mit Behinderungen geführt haben, sagen sie. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

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Die Bewegung für Verbesserungen in den Wohnungen begann, als die Bewohner der mietpreisgebundenen Gebäude eine Mitteilung erhielten, dass ihre Wohnungen zum Verkauf angeboten würden. Obwohl der Verkauf nicht unmittelbar bevorsteht und nicht klar ist, was eine Transaktion für die Mieter bedeuten könnte, beunruhigte die Nachricht die Bewohner, die sich mit einer Mieterrechtsgruppe in Verbindung setzten. Diese Gruppe forderte sie auf, sich für bessere Wohnungsbedingungen einzusetzen. Zuvor hatten viele der Bewohner Angst gehabt, den mächtigen Eigentümer, die Sand Hill Property Company, zu verärgern und mit einer Zwangsräumung zu rechnen.

Letzten Monat besuchten fast ein Dutzend Anwohner die Sand Hill Property Company, den Bauträger hinter dem riesigen Projekt auf dem Gelände des ehemaligen Vallco-Einkaufszentrums in Cupertino und an anderen hochklassigen Standorten, in ihrem exklusiven Büro in Palo Alto, um ihre Forderungen zur Verbesserung der Baubedingungen vorzustellen.

Zu diesen Forderungen gehören unter anderem die Gewährleistung „sicherer und hygienischer Bedingungen“ in Gemeinschaftsbereichen, die Begasung zur Schädlingsbekämpfung, die rechtzeitige Ankündigung von Wasserabschaltungen sowie die Modernisierung und Reparatur von Geräten, die nach Aussage vieler Bewohner jahrelang vernachlässigt wurden.

Gabriel Dias lebt seit mehr als 20 Jahren mit seiner Frau und seinen fünf Kindern in dem Komplex. Eines der Kinder sitzt im Rollstuhl und musste von der Feuerwehr gerettet werden, nachdem es im alten Aufzug des Gebäudes eingeklemmt war, sagte er.

Raquel und Francisco Rodriguez, die seit zehn Jahren dort leben, sagen, dass ihre Terrassentür nicht richtig schließt, so dass im Winter Wind und Regen eindringen können. Im Bad und in der Küche bildet sich Schimmel, und mehrere Schränke sind kaputt oder fehlen.

„Der letzte Winter war wirklich hart für uns“, sagte Raquel aus Mexiko auf Spanisch. Sie arbeitet als Pförtnerin und kümmert sich um Hausmeisteraufgaben bei einem Technologieunternehmen in Palo Alto, während ihr Mann bei einer Reinigungsfirma in Mountain View arbeitet.

Raquel Rodriguez sagt, die Balkontür funktioniere nicht richtig und hinterlasse eine Lücke, wo die Luftfilter in ihrer Wohnung in den Woodland Park Apartments in East Palo Alto, Kalifornien, am Donnerstag, den 15. August 2024. Die Bewohner sagen, sie hätten sich über Schimmel und kaputte Aufzüge beschwert, neben anderen Problemen, die angeblich jahrelang vernachlässigt worden seien. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

Raquel Rodriguez zeigt am Donnerstag, den 15. August 2024, Schäden am Fensterrahmen des Badezimmers, das laut ihrer Aussage keine Abluftanlage hat, in ihrer Wohnung in den Woodland Park Apartments in East Palo Alto, Kalifornien. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

Raquel Rodriguez sagt, die Hausverwaltung habe in ihrer Wohnung in den Woodland Park Apartments in East Palo Alto, Kalifornien, am Donnerstag, den 15. August 2024, die Dunstabzugshaube ausgetauscht, aber die Glühbirne nicht mitgeliefert. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

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Raquel Rodriguez sagt, die Balkontür funktioniere nicht richtig und hinterlasse eine Lücke, wo die Luftfilter in ihrer Wohnung in den Woodland Park Apartments in East Palo Alto, Kalifornien, am Donnerstag, den 15. August 2024. Die Bewohner sagen, sie hätten sich über Schimmel und kaputte Aufzüge beschwert, neben anderen Problemen, die angeblich jahrelang vernachlässigt worden seien. (Ray Chavez/Bay Area News Group)

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Raquel sagte, sie habe in der Vergangenheit Reparaturen persönlich oder telefonisch angefordert. Sie sagte, das Management hinterlasse Benachrichtigungen, aber die Arbeiter erschienen entweder nicht oder leisteten unzureichende Arbeit.

Sie sagte, der Ventilator über ihrem Herd sei seit Jahren kaputt gewesen.

Ein Sprecher der Sand Hill Property Company sagte gegenüber der Bay Area News Group, das Unternehmen habe reagiert, seit es von den Sorgen der Mieter erfahren habe.

„Als wir die Beschwerden erhielten, besichtigten wir die Gebäude und führten drei Anhörungen mit den Bewohnern durch, um mehr über ihre spezifischen Wünsche zu erfahren“, sagte der Sprecher. „Wie immer ermutigen wir die Bewohner, jedes auftretende Wartungsproblem zu melden, damit es behoben werden kann.“

„Wir haben alle offenen Wartungsanfragen entweder gelöst oder sind dabei, sie zu lösen“, fügte er hinzu.

Der Hausverwalter Greystar erklärte, er sei „dafür verantwortlich, dass sich alle Bewohner der Woodland Park Apartments jederzeit sicher und bewohnbar fühlen“.

Mieter berichten, dass seit der Gründung und Formalisierung einer Mietervereinigung Wartungsarbeiter zu Besuch gekommen seien, allerdings zu ungünstigen Zeiten oder ohne ausreichende Vorankündigung.

„Das Ziel der nächsten Wochen ist es, einige konkrete Vorschläge auszuarbeiten, die der Sand Hill Company vorgelegt werden können“, sagte James Huynh vom Regional Tenant Organizing Network, der Mieterrechtsorganisation, die mit den Anwohnern zusammenarbeitet. „Die Geschwindigkeit und Reaktionsfähigkeit haben sich definitiv verbessert, aber es gibt weiterhin Kommunikationsprobleme.“

In den letzten Wochen haben sich Mieter getroffen, um zu besprechen, wie sie Druck auf die Verwaltung des Gebäudes ausüben können, damit diese ihre Instandhaltungsleistungen verbessert. Sie planen außerdem, in den nächsten Tagen Kontakt mit dem Mietausschuss von East Palo Alto aufzunehmen.

Beamte aus East Palo Alto sagten, dass bisher keine formellen Beschwerden über die Gebäude in der E. O'Keefe Street eingegangen seien. Bürgermeister Antonio Lopez sagte jedoch, er sei sich der jüngsten Beschwerden von Anwohnern bewusst und die Stadt sei bereit, mit den Mietern zusammenzuarbeiten, um diese zu lösen.