Kann der beliebteste Rotwein der USA den Klimawandel überstehen?

Spätsommerliche Hitzewellen bedrohen die berühmten Cabernet-Trauben des Napa Valley, aus denen einige der teuersten Weine der USA stammen. Um in einem heißeren Klima zu überleben, erkennen die Winzer, dass sie sich anpassen müssen. Bild: Ryan Kellman/NPR

Der Klimawandel beeinflusst unsere Ernährung und unsere Ernährung beeinflusst das Klima. NPR widmet eine Woche Geschichten und Gesprächen über die Suche nach Lösungen.

Im kalifornischen Napa Valley ist Cabernet Sauvignon König.

Der kräftige Rotwein hat die Region weltberühmt gemacht, einige Flaschen kosten im Einzelhandel Hunderte von Dollar. Aber immer stärkere Hitzewellen setzen der Rebsorte zu, vor allem im Spätsommer während der Reifung. Da die Temperaturen weiter steigen, sieht sich die Weinindustrie langsam einer Zukunft gegenüber, in der Napa möglicherweise nicht mehr die erstklassige Cabernet-Region sein wird, die es einmal war.

Angesichts des Klimawandels sind Weingüter auf der ganzen Welt innovativ. Es werden neue Technologien installiert, um die Trauben bei Hitzeperioden kühl zu halten. Einige Weingüter gehen sogar noch einen Schritt weiter. Sie experimentieren mit neuen Trauben und reißen hochwertige Cabernet-Reben heraus, um Sorten aus heißeren Klimazonen anzupflanzen.

Das Ziel besteht darin, hitzebeständige Trauben zu finden, die sich gut mit Cabernet mischen lassen und so möglicherweise die Aromen ausgleichen, die dem Cabernet fehlen könnten, wenn die Temperaturen noch höher werden. Während viele Flaschen mit der Aufschrift „Cabernet“ bereits in kleinen Mengen mit anderen Trauben gemischt sind, benötigen Winzer in Zukunft möglicherweise mehr Flexibilität.

„Wir wissen, dass wir uns anpassen müssen“, sagt Avery Heelan, Winzer bei Larkmead Vineyards in Calistoga, Kalifornien. „Wir können nicht einfach so tun, als würde es von selbst verschwinden, denn wir sehen nur, dass es von Jahr zu Jahr extremer wird.“

Dennoch ist die Mischung mit anderen Trauben mit Risiken verbunden. Damit ein amerikanischer Wein als Cabernet bezeichnet werden darf, muss eine Flasche mindestens 75 % Cabernet-Trauben enthalten. Bei weniger gilt er als Rotweinmischung. Mischungen erzielen in den Regalen der Geschäfte normalerweise nicht die gleichen Preise wie Cabernet, insbesondere da die Verbraucher daran gewöhnt sind, amerikanische Weine nach dem Namen der Traube auszuwählen. Eine Abkehr vom Cabernet wäre für Napas milliardenschwere Weinindustrie ein großes finanzielles Wagnis.

“Das ist ein großer Wandel”, sagt Elisabeth Forrestel, Assistenzprofessorin für Weinbau und Önologie an der University of California in Davis. “Wenn sich der Markt oder die Nachfrage nicht ändern, kann man niemanden davon überzeugen, etwas anzubauen, das sich nicht verkauft oder nicht den gleichen Preis erzielt.”

Jacob Vito, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der University of California, Davis, zerkleinert Cabernet-Sauvignon-Trauben aus dem Napa Valley, um ihre chemischen Verbindungen zu analysieren. Das Labor untersucht, wie sich Hitze auf die Trauben auswirkt. Bild: Ryan Kellman/NPR

Charbono, irgendjemand?

Manche der Trauben, die in den Larkmead Vineyards wachsen, würden viele amerikanische Weintrinker nicht erkennen. Lange Reihen von Weinreben sind beschriftet: Touriga Nacional, Aglianico, Charbono und Tempranillo.

„Für viele dieser Sorten gibt es keinen großen Markt“, sagt Heelan, der an einem heißen Sommernachmittag zwischen den Weinreben umhergeht. „Wir wählen sie nicht nach ihrer Popularität aus, sondern nach ihren Qualitäten.“

Das vor über einem Jahrhundert gegründete Weingut ist für seine Cabernet Sauvignon-Flaschen bekannt. Diese weniger bekannten Trauben wurden erst vor wenigen Jahren als Teil eines Forschungsweinbergs gepflanzt, der den Platz der Cabernet-Reben einnahm.

„Die meisten Leute würden das wahrscheinlich für ein bisschen verrückt halten, wenn man bedenkt, dass es sich um 3 Hektar perfektes Cabernet-Land handelt“, sagt Heelan. „Aber angesichts des Klimas und der dramatischen Veränderungen in den letzten 10 Jahren müssen wir uns wirklich anpassen.“

Der Winzer Avery Heelan baut in den Larkmead Vineyards im Napa Valley mehrere seltene Rebsorten an, in der Hoffnung, dass sie sich bei steigenden Temperaturen gut mit Cabernet-Trauben mischen lassen. Bild: Ryan Kellman/NPR

Der Weinberg liegt bereits am heißesten nördlichen Ende des Napa Valley, aber die extreme Hitze der letzten Jahre war ein Weckruf. Bei einer Hitzewelle im Spätsommer 2022 wurden im Weinberg Temperaturen von knapp 120 Grad erreicht, sagt sie.

„Wenn es so heiß wird, sind die Reben am Ende“, sagt sie. „Sie verfallen in einen Ruhezustand und reifen dann nicht mehr.“

Bei extremer Hitze können Cabernet-Trauben ihre satte Farbe verlieren. Sie dehydrieren außerdem und schrumpeln wie Rosinen, wodurch die Weine süßer und alkoholischer werden. Heelan sagt, dass die Trauben, die das Weingut testet, dem Cabernet zusätzliche Farbe oder Säure verleihen und so helfen könnten, den Wein auszugleichen, wenn die Temperaturen zu hoch sind.

Das Experiment hat seinen Preis. Neben den Einnahmeverlusten durch die Entfernung des Cabernets brauchen die Weinreben bis zu fünf Jahre, um ihre erste Ernte zu produzieren, und es gibt noch mehrere Jahre, bis der Wein gärt. Heelan sagt, erst dann werde man sehen, wie sich die neuen Trauben entwickeln. Aber das Ziel ist, das Weingut auf die Zukunft vorzubereiten, wohl wissend, dass die Hitze wahrscheinlich noch schlimmer werden wird.

„Ehrlich gesagt glaube ich, dass die Weine immer besser werden, je mehr wir experimentieren und lernen, uns anzupassen“, sagt sie.

Bei höheren Temperaturen verlieren Cabernet-Trauben ihre satte rote Farbe und ergeben süßere, alkoholreichere Weine. Bild: Ryan Kellman/NPR

Wo Cabernet König ist

Weiter südlich liegt Shafer Vineyards im Herzen von Stags Leap, einer Weinregion in Napa, die für ihre hochwertigen Cabernets bekannt ist. Winzer Elias Fernandez sagt, dass die Trauben von einer kühlen Abendbrise profitieren, die von der Bucht von San Francisco herüberweht.

In diesem Sommer war die Hitze bereits ein Problem. Der Juli war der heißeste Juli seit Beginn der Wetteraufzeichnungen in Kalifornien. Fernandez zeigt auf eine Weintraube, in der kleine grüne Trauben zwischen größeren violetten Trauben eingebettet sind.

„Das sind die Auswirkungen der Hitze“, sagt er. „Sie reifen nicht, und so gehen einige Früchte verloren.“

Der Winzer Elias Fernandez installiert bei Shafer Vineyards im Napa Valley neue Technologie, um Hitzewellen zu bekämpfen. Bild: Ryan Kellman/NPR

Anders als 2022 sind die Schäden in diesem Jahr nicht allzu groß. Aber da die Sommer immer intensiver werden, sucht das Weingut nach Technologien, um den Cabernet-Reben zu helfen, sagt Fernandez. Derzeit installieren sie Zerstäuber, die Wasser in die Luft sprühen, um die Temperatur zu senken.

„Es ist ein ständiger Nebel“, sagt er. „Wer von Ihnen war schon einmal auf einer Party, auf der es Nebel gab? Fühlt sich das nicht gut an? Nun, so fühlen sich die Reben.“

Dennoch sei der Einsatz von zusätzlichem Wasser im dürregefährdeten Kalifornien eine Herausforderung, sagt er. Außerdem können die Wassertropfen das Licht auf die Trauben konzentrieren und sie verbrennen, daher müssen die Sprühgeräte bis zum Sonnenuntergang laufen, damit sich die Tropfen nicht sammeln. Aber Fernandez hofft, dass die Beregnung dafür sorgt, dass die Cabernet-Reben weiterhin Höchstleistungen erbringen.

„Ich denke, das Erste, was wir tun werden, ist, die Auswirkungen abzumildern, in der Hoffnung, dass die Sorte die wahre Rebsorte des Napa Valley bleibt“, sagt er. „Das ist es, was wir versuchen – wir wollen Zeit gewinnen und sehen, was aus der ganzen Sache wird.“

Derzeit denkt er nicht daran, andere Rebsorten anzubauen. Mit Weinen, die 100 Dollar und mehr kosten, ist Cabernet das Herzstück ihres Geschäfts.

„Für mich ist es schwer vorstellbar, dass die Leute den Cabernet einfach wegwerfen und etwas anderes anbauen“, sagt er. „Das glaube ich wirklich. Er ist der König der Weine der Welt.“

Um weiterhin hochwertige Cabernets zu produzieren, müssen die Winzer im Napa Valley sie möglicherweise mit anderen Trauben mischen, um die Auswirkungen der Hitze auszugleichen. Weine, die als Mischungen und nicht als Cabernet gekennzeichnet sind, werden jedoch oft zu niedrigeren Preisen verkauft. Bild: Ryan Kellman/NPR

Weinregionen verändern sich

Professorin Elisabeth Forrestel untersucht, wie sich die Weinanbaugebiete von Napa durch den Klimawandel verändern. Bild: Ryan Kellman/NPR

Elisabeth Forrestel ist eine von ihnen, die versucht, die großen Temperaturschwankungen zu verstehen. In ihrem Labor an der UC Davis zerdrückt ihr Forschungsteam Weintrauben aus dem Napa Valley in Plastiktüten. Sie werden auf molekularer Ebene analysiert, um zu sehen, wie sie sich im Sommer verändern.

Forrestels Labor sammelt während der gesamten Wachstumsperiode Weintrauben aus dem Napa Valley und erfasst detaillierte Temperaturdaten, um zu untersuchen, wie sich Hitze auf die wichtigsten Bestandteile des Weins auswirkt. Studien zeigen, dass die Durchschnittstemperatur während der letzten 45 Tage der Wachstumsperiode in Napa – wenn die Trauben reifen – zwischen 1958 und 2016 bereits um fast 3 Grad Fahrenheit gestiegen ist. Aber es sind die intensiven Hitzewellen, die den Molekülen, die Farbe und Aroma des Weins erzeugen, den größten Schaden zufügen.

„Diese extremen Hitzeereignisse können die Entwicklung dieses Geschmacksprofils stark beeinflussen“, sagt sie. „Wenn es sich nur um eine durchschnittliche Veränderung handeln würde, wäre es viel einfacher zu handhaben.“

Forrestel arbeitet an der Aktualisierung eines zentralen Leitfadens für die Weinherstellung, dem sogenannten Winkler-Index. Er wurde in den 1940er Jahren entwickelt und zeigt die idealen Standorte für den Anbau verschiedener Weinreben, basierend auf der Wärme, die sie erhalten. Napa Valley war ursprünglich für Cabernet Sauvignon indexiert, aber dies könnte sich ändern, wenn das Klima wärmer wird.

Da Cabernet die weltweit am häufigsten angebaute Weinrebe ist, sind Cabernet-Reben widerstandsfähig gegen unterschiedliche Temperaturen, sagt Forrestel. Es stellt sich die Frage, ob die Weinbauern in Napa neue Strategien brauchen, um die Produktion auf einem so hohen Qualitätsniveau zu halten. Da Weinreben 50 Jahre oder länger halten, müssen die Weinbauern heute Pflanzentscheidungen treffen, die einer heißeren Zukunft standhalten müssen.

„Einige der Paradigmen in Bezug auf das, was man anbauen würde, müssen sich ändern“, sagt sie. „Die Menschen müssen andere Ansätze verfolgen, damit sie widerstandsfähiger werden und mehr Optionen haben.“

Martina Galeano, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der UC Davis, bereitet Traubenproben vor. Weintrauben brauchen Wärme zum Reifen, aber zu viel Hitze kann einige der entscheidenden Verbindungen für Geschmack und Farbe des Weins zerstören. Bild: Ryan Kellman/NPR

Würden Sie für eine Mischung dasselbe bezahlen?

Eine Strategie könnte darin bestehen, Cabernet mit anderen roten Trauben zu mischen. Da jedoch in den USA gesetzlich vorgeschrieben ist, dass jede Flasche mit der Aufschrift „Cabernet“ 75 % Cabernet enthalten muss, könnten Weingüter irgendwann erwägen, ihre Etiketten in „Rotweinmischung“ zu ändern.

„Wir haben den Eindruck, dass eine Mischung nicht so hochwertig ist wie ein hochwertiger Cabernet, und sie liegen auch preislich nicht auf derselben Ebene, also ist das eine große Umstellung“, sagt Forrestel.

Die Herausforderung ist besonders für US-Weinhersteller, da viele andere Länder ihre Weine nach Region statt nach Rebsorte etikettieren. Die berühmten Rotweine aus dem französischen Bordeaux sind bereits eine Mischung aus sechs Rebsorten, darunter Cabernet, sodass die Winzer mehr Flexibilität haben. Die Winzer dort hatten auch mit der Hitze zu kämpfen, sodass die französischen Behörden kürzlich vier weitere rote Rebsorten zum Verschnitt zugelassen haben. Da die Weine mit Bordeaux etikettiert sind, bemerken Weintrinker die Änderung möglicherweise nicht einmal.

Weine in den USA werden im Allgemeinen nach der Rebsorte gekennzeichnet, ein System, das vor Jahrzehnten eingeführt wurde, als die heimische Weinindustrie an Bedeutung gewann. Im Bemühen, mit Weinen aus Europa konkurrieren zu können, dachten manche, die Konzentration auf die Rebsorte würde den Weinkonsumenten entmystifizieren und die Qualität amerikanischer Weine zeigen.

Doch dieses System könnte sich gegen sie wenden. Laut NielsenIQ ist Cabernet Sauvignon der beliebteste Rotwein in den USA. Forrestel zufolge sind die Verbraucher also auch Teil der Lösung, indem sie eine Nachfrage nach Weinen schaffen, die besser für ein heißeres Klima geeignet sind.

„Seien Sie offen“, sagt sie. „Denn ich glaube, es ist wirklich einfach, einfach reinzugehen und das zu kaufen, was Sie gewohnt sind. Und vertrauen Sie auch darauf, was Ihnen gefällt, und nicht darauf, was Ihnen gesagt wird, dass Sie es mögen sollen.“