Aaron Rodgers will im zweiten Jahr bei den Jets allen Widrigkeiten trotzen

SANTA CLARA, Kalifornien – „Sehen Sie sich das an.“

Aaron Rodgers, Quarterback der New York Jets, gab seiner eigenen Verteidigung während eines Trainings zu Beginn des Trainingslagers diesen zwei Worte umfassenden Hinweis. Er fühlte sich übermütig, rief seinen Wurf in Ruthian-Manier aus und erweckte ihn dann mit einem Rollout und einem No-Look-Pass über das Feld zu Wide Receiver Garrett Wilson zum Leben.

„Es war eine dieser Sachen, bei denen wir dachten: ‚Verdammt, er hat immer noch ein paar Tricks auf Lager‘“, sagte Linebacker Quincy Williams und erinnerte sich an einen der vielen Sommermomente, die Teamkollegen und Trainer kopfschüttelnd zurückließen.

Rodgers verhält sich seit einem Jahr so ​​und fordert die Welt auf, ihm dabei zuzusehen, wie er konventionelle Normen missachtet. Der älteste Spieler der NFL (40) ist nach einem Riss der linken Achillessehne zurück und wild entschlossen zu beweisen, dass er das kann, was noch niemand geschafft hat.

Der zukünftige Hall of Famer gibt am Montagabend (20:15 Uhr ET, ABC/ESPN/ESPN+) sein Debüt für die Jets gegen die San Francisco 49ers im Levi's Stadium, 364 Tage nach seiner verheerenden Verletzung beim vierten Snap der Saison 2023. Seine Rückkehr ist einer der mit größter Spannung erwarteten Momente der NFL-Saison.

Rodgers, der das Drama zu schätzen wusste, sagte, er werde nach dem vierten Snap vielleicht „ein kleines Grinsen“ für die Kameras zeigen. Danach ist nur noch sein Spielgesicht zu sehen.

„Ich glaube, man muss immer etwas beweisen“, sagte er. „Je älter man wird, desto mehr ändert sich, glaube ich, wem man das beweist.“

„ACHTE, WAS ICH Tun.“ — Rodgers, 15. September, zwei Tage nach einer Achillessehnen-Operation

Reden wir über Geschichte.

Laut ESPN Stats & Information wird Rodgers der 22. Quarterback in der Super-Bowl-Ära (seit 1966) sein, der nach seinem 40. Geburtstag einen Versuch in der regulären Saison unternimmt.

Zoomen Sie jetzt etwas näher heran. Fünf aus dieser Gruppe haben als Vierzigjährige mindestens 10 Spiele begonnen – Tom Brady, Warren Moon, Vinny Testaverde, Drew Brees und Brett Favre. Die anderen waren zu diesem Zeitpunkt ihrer Karriere hauptsächlich damit beschäftigt, sich durchzuschlagen.

Ein letzter Blick: Von den fünf konnten nur Brady und Brees in ihrer 41. Saison (und im Fall von Brady auch darüber hinaus) Siege verbuchen. Genau das versucht Rodgers, der am 2. Dezember 41 wird.

Und er hat gerade eine Verletzung hinter sich, die schon Karrieren ruiniert hat, was den Schwierigkeitsgrad noch erhöht. In seinem Fall löste sie flüchtige Gedanken an den Ruhestand aus.

Auf nationaler Ebene war Rodgers' Comeback eines der heißesten Themen im Vorfeld der Saison. Von Mitgliedern der Hall of Fame über ehemalige Teamkollegen bis hin zu Experten äußerten sich alle zu seiner Meinung. Sein Saisonende war ein Muskelfaserriss, der sich beim vierten Snap in Woche 1 ereignete und zu einer der berüchtigtsten Verletzungen der Sportgeschichte wurde.

Sein Vermächtnis könnte von diesem Ergebnis abhängen, denn Rodgers versucht, neben Brady und Peyton Manning als einziger Quarterback mit zwei verschiedenen Teams einen Super Bowl zu gewinnen. Trotz historischer Passzahlen – er braucht nur noch 945 Yards, um der neunte Spieler zu werden, der die 60.000 erreicht – wird Rodgers für seinen einzigen Ring kritisiert. Dasselbe gilt für die Jets, die darauf zählen, dass er 55 Jahre meisterschaftsloser Misere beendet.

“Am Ende einer Karriere kann einem alles den Rücken zukehren, deshalb hoffe ich, dass er nichts von der Magie verloren hat, die er letztes Jahr gehabt hätte”, sagte John Kuhn, ehemaliger Teamkollege bei den Green Bay Packers. “Aber eines kann ich sagen: Wenn noch etwas Magie in ihm steckt, wird die Motivation, die er haben wird, die größte sein, die er jemals in seiner Karriere hatte.”

Moon, ein Mitglied der Pro Football Hall of Fame, der Rodgers Karriere seit mehr als 20 Jahren verfolgt, ist einer der wenigen Menschen auf diesem Planeten, die mit über 40 noch NFL-Erfolge feierten – eine Saison mit 25 Touchdowns und 3.678 Yards für die Seattle Seahawks im Jahr 1997, die ihm mit 41 einen Pro Bowl einbrachte. Aus Erfahrung ist er überzeugt, dass es die Beine sind – nicht die Arme – die zuerst nachlassen. Wie wichtig die Mechanik des Unterkörpers ist, erfuhr er in einem Buch des ehemaligen MLB-Pitching-Stars Nolan Ryan, der bis zu seinem 46. Lebensjahr spielte.

“Er hat immer noch diesen Schwung”, sagte Moon kürzlich über Rodgers. “Jetzt ist es nur noch eine Frage seiner Reaktionszeit. Kann er der Gefahr so ​​entkommen wie früher? Er war ziemlich großartig, als er in Green Bay war, wo er aus der Pocket herauskam und Dinge geschehen ließ. Das sind die Dinge, die einen allmählich verlassen, etwas von dieser Athletik. Das sieht man jetzt bei Russell Wilson.”

Bill Parcells, ein weiterer Hall of Famer, trainierte ältere Quarterbacks, darunter Testaverde. Er weiß, dass Vater Zeit grausam und unversöhnlich sein kann. Als er Rodgers aus der Ferne beurteilte, bemerkte er die lange Pause; er hat seit 20 Monaten kein komplettes Spiel mehr gespielt. „Das ist eine Ewigkeit im Football“, sagte Parcells.

„Das ist meiner Meinung nach die Herausforderung“, sagte er. „Egal wie gut man ist, egal wie viel Erfolg man hat, es gibt immer noch diese kleine Zeit, in der man [wondering]. Sie denken, Sie können es, aber Sie müssen es sich selbst beweisen. Es muss eine nachgewiesene Fähigkeit sein. Bis er das tut – vielleicht hat er keine Zweifel, ich weiß es nicht – aber die menschliche Natur scheint zu sagen, dass es einige geben könnte.“

Vielleicht kann niemand Rodgers besser verstehen als Testaverde, der sich 1999, zwei Monate vor seinem 36. Geburtstag, bei einem Spiel für die Jets die Achillessehne riss. Er spürte Rodgers‘ Schmerzen am 11. September letzten Jahres im MetLife Stadium, wo der viermalige MVP beim vierten Snap zu Boden ging. Testaverde saß in einer Privatloge und wurde von Flashbacks überwältigt.

“Bis ich voll auf Touren war, dachte ich im Hinterkopf immer: 'Wird das wieder passieren?'”, sagte Testaverde kürzlich und erinnerte sich an seine eigene missliche Lage. “Wenn man einige der Dinge durchgemacht hat, anfängt zu rennen und einige der Schnitte und Würfe macht, denkt man sich: 'Okay, ich bin wieder da. Lasst uns loslegen.'”

In der nächsten Saison war Testaverde in jedem Spiel in der Startelf und versuchte mit 590 Pässen Ligarekord. Er sagte, seine Verletzung habe keine negativen Folgen gehabt (wie Rodgers riss er sich die linke Achillessehne), aber er führte die NFL mit 25 Interceptions an.

Die Wahrscheinlichkeit, dass Rodgers sich dieselbe Achillessehne reißt, liegt laut Dr. Stephen Silver, Lehrstuhlinhaber für Sportmedizin und Orthopädie am Hackensack University Medical Center in New Jersey, bei etwa 2 % und ist damit nicht höher, als wenn die Achillessehne nicht bereits vorher verletzt gewesen wäre.

“Ich mache mir keine Sorgen oder habe keine Probleme damit, dass er in dieser Saison wieder als Quarterback spielt”, sagte Silver, der nicht Rodgers' Arzt ist. “… An diesem Punkt mache ich mir eher Sorgen, nicht nur um Aaron Rodgers, sondern um jeden, der mit 40 Jahren in der NFL spielen will und 41 wird.”

„SCHAU MICH AN“ – RODGERS‘ Kosmetikschild am orthopädischen Scooter zum Einsatz nach Operationen.

Und er lieferte im Trainingslager eine tolle Show ab, besonders an den Tagen, an denen Fans anwesend waren. Als er in einem gemeinsamen Training gegen die New York Giants antrat, war er so gut drauf, dass er irgendwann zu Garrett Wilson sagte: „Hey, G, lauf einfach an seinem Arsch vorbei. Ich werfe einen Go Ball.“

Tatsächlich lief Wilson an Cornerback Nick McCloud vorbei. Rodgers, der an diesem Tag ein Mikrofon trug, warf einen 55-Yard-Pass zum Touchdown – ein Wurf wie aus dem Jahr 2021, seiner letzten MVP-Saison.

„Er sah verdammt gut aus“, bemerkte ein Offizieller der Giants, der in dieser Saison nicht mit einem Leistungsabfall von Rodgers rechnet. „Nö. Er sieht aus wie Aaron Rodgers.“

Ein ehemaliger General Manager der NFC sagte: „Er ist eine Anomalie. Er ist Aaron Rodgers. Er ist etwas Besonderes. Er ist Joe Montana, Tom Brady. Wenn man von dieser Sorte ist, kann es immer noch passieren. [at his age]. Aber es ist eine Abweichung. Es ist nicht die Norm.“

Hall of Famer Brett Favre äußerte sich begeistert über seinen ehemaligen Teamkollegen.

“Es gibt wahrscheinlich keinen besseren Spielmacher in der Liga, der gerade startet – selbst in seinem Alter”, sagte Favre kürzlich in einem Interview mit dem Infinity Sports Network. “Man lässt das Alter außen vor – die Zahl – und schaut sich an, wie er sich bewegt und den Ball loswird. Sein Fußballwissen, er hat den höchsten Fußball-IQ von allen, die ich je kennengelernt habe. Ich erwarte, dass [the Jets] kämpfen nicht nur um die Divisionsmeisterschaft, sondern auch um die Konferenzmeisterschaft.“

Testaverde sagte, dass Rodgers, umgeben von dynamischen Spielern wie Wilson und Runningback Breece Hall, „so gut sein wird wie nie zuvor“. Moon schloss sich dieser Meinung an und sagte, dass Rodgers von einer verbesserten Offensive Line profitieren werde.

Viele geben Rodgers den Vertrauensvorschuss, weil er in zwei Jahrzehnten so viel erreicht hat, aber die „Was hast du in letzter Zeit für mich getan?“-Fraktion verweist auf 2022, seine letzte volle Saison. In seiner letzten Saison bei den Packers war er eher mittelmäßig.

Er landete beim Total QBR (41,3) auf Platz 26, was bei weitem das schlechteste Ergebnis seiner Karriere war. Er schaffte die gesamte Saison keinen einzigen 300-Yard-Passtag. Tatsächlich dauert seine Durststrecke nun schon 22 Spiele in Folge an, was bei weitem seine längste Durststrecke ist.

War ein verletzter Wurfdaumen der Grund für seinen Leistungsabfall im Jahr 2022? War es ein unerfahrener Receiver-Korps (sein erstes Jahr ohne All-Pro Davante Adams)? War er aufgrund des angespannten Verhältnisses zum Management der Packers mental erschöpft?

Oder waren es die ersten Anzeichen dafür, dass die Leistung eines großartigen Quarterbacks nachlässt?

Ein ehemaliger Personalchef der AFC sagte voraus, Rodgers werde „keine Katastrophe sein. [in 2024]aber ich glaube nicht, dass er noch zu den fünf besten Spielern gehören wird.” Der Manager glaubt, dass das Alter und Verletzungen ihm einiges an Athletik nehmen werden und dass er zögern wird, den Ball zu halten, weil er Körperkontakt vermeiden will. Das, so vermutet er, wird die Abwehr dazu veranlassen, die kurzen Routen zu überspielen und ihm das Feld zu überlassen.

Ein weiteres potenzielles Problem: Die Jets eröffnen die Saison mit drei Spielen in 10 Tagen, eine anstrengende Zeit für jeden Spieler, ganz zu schweigen von einem 40-jährigen Quarterback. Rodgers hat dies zu Beginn seiner Karriere getan, aber seitdem hat er ziemlich viele Meilen auf seinem Tacho angesammelt.

Allem Anschein nach ist Rodgers immer noch ein begnadeter Werfer, aber die NFL ist kein Punt-, Pass- und Kick-Wettbewerb. Die Markenzeichen seines Spiels sind seine schnellen Reflexe, seine unheimliche Voraussicht und seine Fähigkeit, zu entkommen. Theoretisch könnten diese Eigenschaften durch Alter und Verletzungen getrübt werden. Sogar der Offensivkoordinator der Jets, Nathaniel Hackett, einer seiner engsten Vertrauten, räumte ein: „Er ist ein bisschen älter, also hat er ein bisschen von der Geschwindigkeit verloren, die er einmal hatte.“

“Mit 40 macht der Körper nicht mehr die gleichen Dinge wie mit 30”, sagte Moon. “Man reagiert nicht mehr so ​​schnell, verliert etwas von seiner Athletik, heilt nicht mehr so ​​schnell. All diese Dinge passieren, wenn man älter wird. Ich weiß, dass Aaron auf sich aufpasst, aber er hat eine schwere Verletzung – die Achillessehne –, von der er gerade wieder zurückkommt. Ich bin gespannt, wie er sich erholt.”

Kuhn, sein Teamkollege seit neun Jahren in Green Bay, glaubt, dass Rodgers seiner Karriere einen Peyton Manning-ähnlichen Abschluss verpassen kann, indem er den unvermeidlichen Sonnenuntergang hinauszögert, um ein letztes Kräftemessen zu gewinnen.

“Er erholt sich von einer Verletzung, von der sich in diesem Alter noch niemand erholt hat. Er muss sich also viele verschiedene Dinge beweisen und tun, um seinen eigenen Frieden zu finden”, sagte Kuhn. “Ich denke, diese motivierenden Faktoren werden dieses Jahr viel dazu beitragen, das Beste aus Aaron Rodgers herauszuholen.”

Egal, wie er spielt, wir wissen, was Fußballfans und andere weiterhin tun werden.

Beobachten Sie ihn.