Die größte Sorge der AL-Playoff-Anwärter und der wichtigste X-Faktor, den es auf der Zielgeraden zu beachten gilt

Anfang dieser Woche habe ich die größten Sorgen und möglichen X-Faktoren aufgeschlüsselt, die man bei den Teams der National League auf der Zielgeraden im Auge behalten sollte. Heute wollen wir uns dieselben Variablen für neun Teams der American League ansehen – die sechs Teams, die derzeit in der Nachsaison spielen, und drei weitere, die zwar keine Chance auf einen möglichen Playoff-Platz haben, aber in Reichweite sind.

1. Baltimore Orioles

81-60 (1/2-Spiel Vorsprung vor den Yankees in AL East)

Größte Sorge: Das Pitching-Team – sowohl Starter als auch Reliever

In den letzten 30 Tagen belegte das Pitching-Team der Orioles mit einem ERA von 4,04 den 12. Platz von 30 Teams. In dieser Saison liegen ihre Starter beim ERA auf Platz 8 (3,89) und ihre Reliever auf Platz 17 (3,98). Die Saisonende-Verletzungen der Starter Kyle Bradish und John Means waren verheerend, und die Inkonsistenz von Craig Kimbrel und anderen Relievern hat ihnen in knappen Spielen geschadet. Die Orioles haben in Bezug auf die erzielten Runs die drittbeste Offensive in der Major League, nur die Diamondbacks und die Yankees sind besser. Sie sind neben den Yankees eines von zwei Teams, die diese Saison mehr als 200 Homeruns geschlagen haben. Mit einem Team-Slugging-Prozentsatz von .433 führen sie die Major League an. Aber das Pitching-Team – sowohl die Rotation als auch der Bullpen – bleibt für September und Oktober ein Grund zur Sorge.

X-Faktor: Starspieler kommen wieder in Fahrt

Damit die Orioles die Yankees überdauern und die Division gewinnen können, müssen ihre Starspieler wieder in Fahrt kommen. In den letzten 30 Tagen hat Gunnar Henderson einen Schlagdurchschnitt von .238 mit einem OPS von .763, Adley Rutschman einen Schlagdurchschnitt von .238 mit einem OPS von .613 und Anthony Santanders Leistung hat leicht nachgelassen (obwohl er in dieser Zeit immer noch einen OPS von .804 und sieben Homeruns hat). Die Orioles brauchen ihr Startrio, um in der Schlussphase in Fahrt zu kommen und die Offensive anzutreiben.

2. Cleveland-Wächter

80-60 (Vier-Spiele-Vorsprung vor den Twins in AL Central)

Größte Sorge: Der Starting Pitcher

Die Guardians haben den besten Bullpen im Baseball, eine starke Defensive, einen MVP-Kandidaten in José Ramírez und eines der grundsolidesten Teams der Liga. Allerdings ist die Rotation eine eklatante Schwäche, wenn sie sich auf die Zielgerade begeben. In dieser Saison liegen ihre Starting Pitcher auf Platz 24 im ERA, Platz 24 im WHIP und Platz 21 im Batting Average Against.

X-Faktoren: Matthew Boyd und Alex Cobb

Damit die Guardians ihre Divisionsrivalen in Schach halten und die AL Central gewinnen können, müssen sie sich in der Rotation verbessern – und sie glauben, dass diese erfahrenen Starter, die beide während der Saison verpflichtet wurden, auf der Zielgeraden den entscheidenden Unterschied ausmachen können. Boyd hat seit dem 13. August viermal für die Guardians gespielt und in jedem von ihnen mindestens 5 1/3 Innings gepitcht, wobei er in drei der vier Spiele nur einen Run zuließ. Cobb, den sie zum Handelsschluss aus San Francisco verpflichteten, hat in seinen drei Spielen mit Cleveland eine Bilanz von 2-1 mit einem ERA von 2,76.

3. Houston Astros

75-65 (4 1/2 Spiele Vorsprung vor den Mariners in AL West)

Größte Sorge: Mangelnde Offensivleistung auf der ersten Base und im Außenfeld

Die Astros sind in guter Verfassung, um die Mariners auf Distanz zu halten und die AL West zu gewinnen. Dies gelingt ihnen mit einer neu zusammengestellten Rotation, einem starken Bullpen und Beiträgen von Superstars wie Jose Altuve, Alex Bregman und Yordan Alvarez. Allerdings ist dieses Team nicht perfekt, da es das ganze Jahr über an offensiver Leistung von der ersten Base und dem Außenfeld mangelte, was Houston in knappen Spielen geschadet hat. Jon Singleton, ihr bester First Baseman, hat diese Saison einen OPS+ von 99. Die Außenfeldspieler Jake Meyers und Chas McCormick schlagen beide unter .230 mit einem OPS+ unter dem Ligadurchschnitt (88 bzw. 61). Das Front Office der Astros hat solide Arbeit geleistet, indem es kürzlich erfahrene Außenfeldspieler wie Jason Heyward und Ben Gamel ins Team geholt hat, aber das ist noch immer ein wichtiger Problembereich für die Schlussphase.

X-Faktor: Kyle Tucker

Fehlende Offensivleistung im Außenfeld? Hier kommt Rechtsfeldspieler Kyle Tucker ins Spiel, der diese Woche von der Verletztenliste gestrichen werden soll. Tucker hat sich am 3. Juni das Schienbein gebrochen und seitdem nicht mehr gespielt. Die Astros waren in dieser Zeit in Hochform, sie erreichten 48-31 und kletterten vom dritten auf den ersten Platz in der Division. Aber Tucker macht sie offensichtlich viel besser. Letzte Saison war er Houstons bester Feldspieler und schaffte .284/.369/.517 mit 37 Doubles, 29 Homeruns, 30 Stolen Bases und ligaführenden 112 RBIs. Dieses Jahr hatte er zum Zeitpunkt seiner Verletzung einen OPS von .979 mit 19 Homeruns, 40 RBIs und 10 Stolen Bases in 10 Versuchen. Wenn er in den letzten Wochen der Saison wieder zu seiner Form zurückfinden kann, könnte das den Astros helfen, einen weiteren langen Oktoberlauf hinzulegen.

4. New York Yankees

80-60 (ein halbes Spiel hinter den Orioles in AL East; auf dem ersten Wildcard-Platz)

Größte Sorge: Die Closer-Situation und Alex Verdugo

Die größte Sorge der Yankees galt der Rolle des Closers und Clay Holmes‘ 11 verpatzten Saves, womit er Ligaspitze ist. Dies führte zu Änderungen. Aaron Boone sagte am Mittwoch, er werde „kreativ werden“, um das Problem des Closers zu lösen. Dazu könnte der Manager im neunten Inning das beste Matchup wählen oder das Team sogar einen Starter ins hintere Ende des Bullpens versetzen, da Luis Gil und Clarke Schmidt von der Verletztenliste zurückkehren. Dies ist jedoch nicht die einzige große Sorge der Yankees. Die mangelnde Leistung von Alex Verdugo ist weiterhin vorhanden; der Left Fielder schlug im Juni .219, im Juli .223 und im August .204, mit nur einem Homerun in jedem Monat. Eine einfache Lösung wäre, Jasson Domínguez zu befördern, der in der Triple A abräumt. Es ist ein Rätsel, warum die Yankees Domínguez noch nicht zurückgeholt haben. Sie glauben anscheinend weiterhin, dass Verdugo es irgendwann schaffen wird.

X-Faktor: Die Rückkehr von Clarke Schmidt

Der X-Faktor für die Yankees könnte die Rückkehr von Schmidt sein, der seit Ende Mai wegen einer Latissimus-Verletzung auf der Verletztenliste stand. New York wird den Rechtshänder voraussichtlich dieses Wochenende wieder einsetzen und ihn am Samstag gegen die Cubs im Wrigley Field starten lassen. Schmidt war vor seiner Verletzung einer der besseren Starting Pitcher der Yankees und erreichte in 11 Starts eine Bilanz von 5-3 und einen ERA von 2,52.

5. Minnesota Zwillinge

76-64 (vier Spiele hinter den Guardians in AL Central; auf dem zweiten Wildcard-Platz)

Größte Sorge: Carlos Correa

Die Twins haben wohl die beste Aufstellung in der AL Central, aber sie haben es einfach nicht geschafft, ihre Starspieler gesund zu halten – nämlich Carlos Correa, Royce Lewis und Byron Buxton. Lewis ist der einzige des Trios, der derzeit im aktiven Kader ist. Correa musste wegen einer Plantarfasziitis im rechten Fuß pausieren und spielte zuletzt am 12. Juli. Buxton (Entzündung der rechten Hüfte) hat seit dem 12. August nicht mehr gespielt und hatte kürzlich einen Rückschlag bei seiner Reha. Von den dreien ist Correa der größte Sorgenkind, weil er der Teamleader und ein so guter Big-Game-Spieler ist. In 85 Postseason-Spielen seiner Karriere hat Correa einen OPS von .860 mit 18 Homeruns und 63 RBIs.

X-Faktor: Carlos Correa

Offensichtlich könnte Correa Minnesotas X-Faktor sein, wenn er zurückkehrt, insbesondere wenn er annähernd sein gewohntes Niveau erreichen kann. Die Twins könnten die Guardians immer noch einholen und die AL Central gewinnen, aber selbst wenn sie die Division nicht gewinnen, sind sie in einer komfortablen Position, um sich einen Wildcard-Platz zu sichern. (FanGraphs gibt ihnen eine 95,1-prozentige Chance, die Playoffs zu erreichen.) Fazit: Die Twins müssen Correa vor den Playoffs einfach zurück und in Form bringen.

6. Kansas City Royals

76-65 (4 1/2 Spiele hinter den Guardians in AL Central; auf dem dritten Wildcard-Platz)

Größte Sorge: Der Bullpen

Die Royals haben vier Starting Pitcher – Seth Lugo, Brady Singer, Cole Ragans und Michael Wacha – die zwischen 25 und 29 Mal in der Startaufstellung standen und einen ERA von 3,50 oder besser erzielten. Sie haben außerdem mit Bobby Witt Jr. einen MVP-Kandidaten und eine Aufstellung, die von allen Teams in der AL am wenigsten Strikeouts macht. Der Bullpen bleibt jedoch ein Problembereich. Das Front Office von Kansas City hat gute Arbeit geleistet, als es Lucas Erceg zum Handelsschluss von den A's verpflichtete; der hart werfende rechtshändige Reliever verwandelte seine ersten fünf Save-Gelegenheiten als Royal, verpatzte aber zwei Saves in Folge und tat sich bei einem dritten Einsatz schwer, bevor er sich am Mittwoch mit einem sauberen Save erholte. Unterdessen verzeichnete Chris Stratton, der in dieser Saison vier Saves erzielt hat, bei 11 Relief-Auftritten im August einen ERA von 6,94. Die Royals brauchen einen Bullpen, der auf der Zielgeraden besser wird, wenn sie die AL Central gewinnen wollen.

X-Faktor: MJ Melendez

Die Royals erlitten einen schweren Schlag, als sie First Baseman Vinnie Pasquantino wegen eines gebrochenen rechten Daumens für sechs bis acht Wochen verloren, aber das Front Office leistete großartige Arbeit und holte die Veteranen Tommy Pham, Yuli Gurriel und Robbie Grossman. Der X-Faktor der Royals könnte jedoch Left Fielder MJ Melendez sein, der ein schlechtes Jahr hatte, aber das Potenzial und Talent hat, den Unterschied zu machen. In 25 Spielen im August erreichte er einen Schlagdurchschnitt von .311/.363/.581 mit fünf Homeruns und 12 RBIs. Im September ist er bisher etwas abgekühlt, aber wenn er im Rest des Monats etwas beitragen kann, könnte er helfen, die Lücke in der Aufstellung zu füllen, die Pasquantino hinterlassen hat, und Witt und Salvador Perez etwas Schutz bieten.

7. Detroit Tigers

71-70 (fünf Spiele vom letzten Wildcard-Platz entfernt)

Größte Sorge: Zu viele junge Spieler werden in die Aufstellung gezwungen

Die Tigers haben in ihren letzten 30 Spielen 19-11 gespielt und sind im Rennen um die Wildcard im Moment auf dem Vormarsch. Während dieser soliden Phase haben sie jedoch zu viele junge Spieler in die Aufstellung gedrängt, mit gemischten Ergebnissen. Seit er Ende Juli und August in die Major League aufgestiegen ist, hat Shortstop Trey Sweeney 9 von 45, Infielder Jace Jung 11 von 53 und Catcher Dillon Dingler 8 von 61 Pässen geschlagen. Darüber hinaus ist der Rookie-Second-Baseman Colt Keith nicht mehr so ​​erfolgreich und hat in seinen letzten sieben Spielen bei 23 At-Bats einen Schlagdurchschnitt von .174 mit 10 Strikeouts erzielt.

X-Faktor: Spencer Torkelson

First Baseman Spencer Torkelson sieht seit seiner Rückkehr in die Major League viel besser aus. Torkelson schlug in 54 Spielen .201/.266/.330 mit nur vier Homeruns und 18 RBIs, bevor er Anfang Juni in die Minor League zurückgestuft wurde. Doch seit er am 17. August zurückgeholt wurde, schlug er vier Homeruns und holte 10 Runs, und er schaffte letzten Monat in 14 Spielen .308/.368/.577. Die Tigers haben kaum Chancen, die Playoffs zu erreichen (FanGraphs schätzt ihre Chancen auf 7,7 Prozent), aber Torkelson könnte den Unterschied ausmachen, wenn sie einen unglaublichen Lauf am Ende der Saison hinlegen wollen.

8. Seattle Mariners

71-70 (4 1/2 Spiele hinter den Astros in AL West; fünf Spiele hinter dem letzten Wildcard-Platz)

Größte Sorge: Zu viele Strikeouts in ihrer Aufstellung

Die Mariners führen die Majors mit 1.430 Strikeouts an und haben mit .218 den schlechtesten Schlagdurchschnitt im Sport – ja, schlechter als die White Sox. Wenn sie nur eine durchschnittliche Offensive hätten, würden wir von einem legitimen World Series-Team sprechen, denn ihr Starting Pitching ist wohl das beste im Baseball von eins bis fünf. (Sie führen die Majors mit einem ERA von 3,38 an.) Wie sich die Offensive auf der Zielgeraden schlägt, wird entscheiden, ob Seattle noch einen späten Vorstoß auf den letzten Wildcard-Platz wagen kann.

X-Faktor: Julio Rodríguez

Julio Rodríguez hatte eine enttäuschende Saison mit einem Schlagdurchschnitt von .258, einem OPS von .692 und nur 14 Homeruns. In seinen letzten sieben Spielen hat er jedoch .333/.441/.593 mit zwei Homeruns und sieben RBIs erreicht. Wenn Rodríguez so weitermacht, kann er diese Aufstellung in die Playoffs führen, aber die Zeit läuft ihm davon und es gibt nicht viel offensive Unterstützung um ihn herum.

9. Boston Red Sox

70-70 (5 1/2 Spiele vom letzten Wildcard-Platz entfernt)

Größte Sorge: Stabilisierung des Pitching-Teams

Bostons Pitching-Team war in den letzten 30 Tagen sehr wechselhaft. Die Red Sox hatten starke Leistungen von Startern wie Brayan Bello und Tanner Houck, aber enttäuschende Leistungen von Kutter Crawford, Cooper Criswell und Nick Pivetta. Sie werden von den letzten drei Spielern mehr Konstanz brauchen, wenn sie die geringen Chancen überwinden und die Playoffs erreichen wollen.

X-Faktor: Trevor Story

Der X-Faktor für dieses Team könnte Trevor Story sein, der sich derzeit in einer Reha-Aufgabe befindet und bereits an diesem Wochenende wieder eingesetzt werden könnte. Story würde Shortstop spielen und die Red Sox würden Ceddanne Rafaela auf die zweite Base versetzen; mit Jarren Duran im Mittelfeld und Connor Wong und Danny Jansen hinter der Platte sollte das die Sox das beste Mittelfeld des Jahres – sowohl defensiv als auch offensiv – machen.

(Oberes Bild: Carlos Correa: Joe Sargent / Getty Images; Kyle Tucker: Rich Graessle / Icon Sportswire / Associated Press)